Июльский зной Истара насквозь пропитался запахом липы. Приторная сладость, маскирующая гной и разложение. Схватить бы жрицу в охапку, сдать с рук на руки Элистану, да вернуться в привычный влажный сумрак Шойкановой рощи.
Страшной была благостная красота Истара, жестокий удушающий свет, безжалостный к своим и чужим, угнетал не меньше жары, казавшейся еще невыносимей посреди почти лишенного растительности города.
Лишь усилием воли Даламару удалось прогнать из мыслей дурманящее марево зноя и вновь сосредоточиться на разговоре:
– Не меньше месяца. До Сильваноста отсюда далеко, а магов в Истаре нет. Сколь бы ни казался я подозрительным, не того полета птица, чтобы изыскивать способ ускорить процесс.
Они медленно брели к выходу из сквера, не спеша смешаться с толпой на улицах, в которой разговор придется прервать. Даламар торопился изложить все, что считал важным, потому что не был уверен, представится ли им еще одна возможность поговорить свободно, до того, как посвященная встретиться с Королем-Жрецом.
– Правда, я намереваюсь назваться своим настоящим именем. И если вдруг среди местной общины есть те, кто покинул Сильваност совсем недавно, они наверняка помнят...
Он поморщился и спешно перевел тему.
– Но риск оправдан. Эльфийские жрецы отлично чуют ложь, а имя дома наделено магией, соврать невозможно.
Он снова замолчал. Разговор этот был отчаянно неприятен.
– Напротив, тебе не нужно слышать мою историю. Тем правдивее будет твое утверждение, что ты обо мне ничего не знаешь. Просто не говори о том, к какой ложе я принадлежу. И кто именно мой наставник. Тогда все будет выглядеть достаточно логично: я вместе с учителем прибыл в Палантас какое-то время назад, я был знаком с Элистаном и прежде, но детали тебе неизвестны, ты знаешь только, что однажды он задействовал дар исцеления, когда я просил спасти своего наставника.
Даламар тяжело вздохнул. Эту тайну он предпочел бы оставить при себе, но нужны были подробности, способные произвести впечатления на святош. Он сделал паузу, а затем развернулся к жрице, слегка сжав пальцами лежавшую на его локте ладошку, привлекая особое внимание к следующим своим словам:
– Крисания, если что-то произойдет, всеми силами постарайся откреститься от нашего знакомства. Главное – отыщи шалафи. Не знаю, почему Паладайн верит, что ваша встреча способна вернуть ему рассудок, но когда других вариантов нет, остается надеяться только на чудо. Потому что если чуда не случится…
Темный эльф даже и договаривать не стал.
Стоило им покинуть сквер, и Даламар вновь превратился в почтительного и предупредительного спутника посвященной. По дороге они едва обменялись и парой фраз: обоим было о чем подумать, да и оба они не были любителями праздной болтовни.
В храм вернулись к вечеру, так что, попрощавшись, Даламар поспешил привести себя в порядок перед трапезой. На ужин Крисанию сопровождала молоденькая послушница, эльф же отправился в одиночестве. Он жадно прислушивался к разговорам сородичей, мало интересуясь смыслом сказанного и просто упиваясь звуками родного языка. Однако вступать в диалог не спешил.
Вскоре к нему подошла посвященная, поделившись новостью: завтра ее ждет встреча с королем жрецом. Время ожидания закончилось, предстояло действовать. Даламар внутренне подобрался, в глазах появился блеск предвкушения. Удовлетворенно улыбнувшись, он проговорил:
– Да пребудет с тобой благословение твоего бога.
Быть может, к своей избранной он будет милосерднее, чем к тому, чью смерть Даламар продолжал видеть в кошмарах до сих пор. Удивительно, что аудиенцию посвященной назначили так быстро. И в самом деле вмешательство Паладайна? Если уж он посчитал возможным говорить с Крисанией, кто знает, кому и что еще он нашептал?
Что ж, его это в любом случае не касается. Игры с богами он оставлял Крисании и своему шалафи. Сам он на подобное не замахивался, брата Кварата ему вполне достаточно.
***
Даже в тишине собственной комнаты темный не позволял себе расслабиться и снять маску. Нужно было перевоплотиться, поверить, полностью вжиться в роль. Только тогда он имеет шансы провести сородичей. Даламар в который раз вспомнил лорда Теллина. Они были рядом не так уж долго, но Даламар успел понять строй его души, восторженно-возвышенной, одновременно проницательной и наивной. И Даламар старался думать так, как думал бы лорд Виндглиммер, говорить и даже двигаться, как он.
Вплоть до того, что перед сном опустился на колени у изголовья кровати, имитируя молитву. Однако тревожить Нуитари понапрасну он не смел. Лишь искал в душе слова, которые передали бы его радость за посвященную, столь тепло принятую в благословенном граде сем и ожидавшую встречи с наместником Эли на земле. Учитывая, что радости никакой он не испытывал, слова не находились.
Бросив эту затею, Даламар отправился в кровать. Действовать предстояло по наитию, так что лучшее в его ситуации – как следует выспаться.
Стук в дверь раздался практически на рассвете. Даламар едва успел подняться, и неспешно готовился к грядущему дню, когда ему передали приглашение присоединиться к брату Кварату за завтраком. Приглашение из тех, которые не предусматривают отказа. Оставалось лишь порадоваться, что он достаточно долго прожил при храме Эли и церемониал помнил досконально.
Пока миловидная эльфийка вела его запутанными коридорами, Даламар обдумывал ситуацию. За подобным визитом не могли стоять лишь подозрения Кварата на его счет. Даламар прибыл как сопровождающий жрицы, почти слуга. Однако на встречу Кварат звал именно его: эльф – эльфа, поверх человеческих голов. В Истаре маги были почти что вне закона – но опять же, человеческого. В Сильванести дом Мистиков и дом Жрецов стоят наравне, образуя вместе с Неистовыми бегунами аристократическую триаду, элиту эльфийского государства. Для эльфов маг – ровня жрецу, пусть ученик чародея и не ровня местоблюстителю Верховного. А значит, подобное приглашение, пусть и должно было считаться огромной честью, оставалось вполне допустимым жестом. Оставалось понять, во имя чего же все-таки сиятельный брат опустился до разговора с неведомым сородичем.
– Лорд Даламар Серебряный, маг белой ложи, – объявил слуга, и темный едва сдержал ухмылку. Уж слишком нелепо было слышать подобное о себе.
Кварат кивнул и даже приподнялся ему навстречу, впрочем, тут же опустившись на стул и предлагая ему занять место напротив себя за небольшим столиком, уже уставленным тарелками и кубками.
Как только слуга прикрыл за собой дверь, Кварат чуть изогнув уголки губ в подобии улыбки, начал разговор. Поначалу это был обычный обмен любезностями, вопросы о том, как гость находит свой визит и прочие незначительные мелочи. Однако почти сразу же он поинтересовался:
– Странно, что я не помню вас, мой юный друг. У вас очень необычная внешность, не сомневаюсь, что если бы я встречал вас в Сильваносте, наверняка узнал бы теперь.
– Ардженты – не столичные маги, милорд, наш дом никогда не был на слуху, – ответил Даламар, отчаянно надеясь, что Кварат не был знатоком геральдики. Фамилия его, экзотичная для Сильваноста, вполне могла сойти за дворянскую, как раз из дома Мистиков. Свет Солинари был серебряным, его последователям вполне естественно было назваться в его честь.
– К тому же я очень рано покинул дом. Вайрет призвал меня, а после испытания я пожелал продолжить обучение.
Даламар тщательно перемешивал правду и полуправду, старательно избегая прямой лжи.
– Война потрясла меня, слишком многие погибли тогда. Я… потерял очень важного для меня эльфа в одном из сражений. Он… был жрецом Эли, но отправился с войсками, чтобы поднять боевой дух армии. И погиб.
Даламар опустил голову, позволяя застарелой скорби проявиться в выражении лица. Лучшая роль – та, которую играешь искренне.
Кварат чуть нахмурился, словно бы пытаясь что-то вспомнить.
– Да, до меня доходили слухи, что некоторые из братьев поступали так. Я скорблю об этой утрате вместе с вами. Но почему вы не вернулись, чтобы помочь тем, кто защищал страну?
– Потому что я хотел быть полезным, а для этого нужно было учиться. К тому же до меня дошла весть, что король Лорак отправил наш народ на Эргот, а затем… Все мы знаем, что случилось затем. Теперь я вижу свою цель в одном: выучиться всему, что способны дать люди, чтобы вернувшись, бороться с кошмаром, поглотившим нашу страну!
Произнеся этот патетический монолог, Даламар обеспокоился, не переигрывает ли он, но Кварат, казалось, расслабился, и смотрел доброжелательно. Точнее… Как на сородича, который несравнимо ниже по положению, к тому же глуповат и несколько восторжен, но все-таки несопоставимо ближе к местоблюстителю, чем все эти людишки, включая и самого Короля Жреца.
И теперь-то сиятельный брат наконец готов был перейти к сути разговора.
Он потянулся к стоявшему на леднике кувшину, разливая в высокие бокалы светлое эльфийское вино.
– За возрождение нашей родины, – тихо проговорил он, и чуть ли не впервые за встречу Даламар услышал в его голосе истинное чувство.
Оба поднялись и, мягко звякнув бокалом о бокал, выпили до дна.
После этого взгляд Кварата снова сделался холодным и цепким, и он поинтересовался:
– Но как получилось, что вы, а не наставник, сопровождаете в Истар посвященную? И зачем Элистан направил ее сюда?
Даламар чуть опустил глаза, изображая смущение и радость. Ведь ему же очень лестно, что довелось побывать в Истаре, получить возможность увидеть, как влияние его сородичей возвышает и облагораживает жалкую и невежественную расу, хоть он и ощущает, что не вполне достоин такой чести.
– Так получилось, что однажды я вынужден был обратиться к Элистану с просьбой. Маги и жрецы всегда относились друг к другу весьма настороженно, однако мой наставник заболел, а я не очень силен в лекарском искусстве, и опасался, что он умрет. В отчаянии я обратился к Праведному сыну, надеясь на чудо: по городу ходили слухи, что он обладает даром истинного исцеления.
Даламар с затаенным интересом наблюдал, как вежливая скука на лице Кварата сменяется недоумением, а в глазах мелькает насмешливый огонек. «Не веришь, значит? А зря, жрец, ты не веришь в собственного бога».
– Я сомневался до последнего, но слухи были правдивы. Я лично был свидетелем того, как Праведный сын исцелил господина архимага, и тот поднялся с постели, хотя до этого был отчаянно плох, и уже несколько дней лежал в горячке, едва приходя в сознание. Он никогда не отличался крепким здоровьем, и был бы мертв, если бы не Элистан.
Даламар позволил себе говорить совершенно искренне, так, чтобы в голосе проявился ужас, испытанный тогда, и облегчение от того, что шалафи остался жить.
– После этого я не мог не испытывать благодарность, и искал случая оказать ему ответную услугу. И когда Праведному сыну потребовался сопровождающий для Посвященной, я с радостью вызвался помочь. Наставник слишком слаб здоровьем для подобного путешествия, но мое стремление вполне одобрил.
Брат Кварат понимающе кивнул, однако, когда он заговорил, в голосе его проявилось искреннее сомнение:
– Я был уверен, что дар истинного исцеления утрачен практически всеми жрецами. Даже в отношении его величества способность исцелять – всего лишь слухи. Неужели благословение Эли отнято у нас и даровано людям? Посвященная тоже владеет даром?
Лицо Даламара выразило приличествующие случаю недоумение и печаль:
– Да, Праведный брат. Я испытал это на себе. Во время путешествия на нас напали дракониды, я был ранен. Однако Посвященная исцелила меня.
Кварат с изумлением покачал головой.
– Странны дела твои, господи. Значит, Посвященная и в самом деле истинная жрица и будущая преемница Элистана. Какова же причина ее прибытия в Истар? Элистан не слишком одобрительно относился к идее великой мессы, но неужели же он предполагает, что его посланница сумеет переубедить Верховного?
– Признаться, мне не известно, какова миссия Посвященной. Она утверждает, что Эли послал ей видение, суть которого она откроет лишь Королю-Жрецу. Я пытался выведать хоть что-то, но госпожа Крисания очень ясно дала понять, что не желает говорить на эту тему.
Разочарование в голосе Даламара сменилось совершенно искренним интересом, когда он позволил себе вопрос:
– Могу ли я узнать, почему так важна Великая месса? И что в ней может быть такого, что Элистан ее не одобрил? Мне он показался глубоко преданным идеям церкви, в чем может корениться его несогласие с Верховным?
Даламар задавал этот вопрос с опаской, однако, кажется, это был правильный ход. Лицо Кварата словно осветилось изнутри. Сразу же стало понятно, чьи идеи на самом деле стоят за предстоящим действом, что бы оно из себя не представляло.
– «Зло пожирает зло», мы так часто произносим эту фразу, что немногие задумываются, каков ее истинный смысл, так ведь? Однако сейчас настал момент, когда ее значение раскрывается во всей полноте. Такхизис повержена, в конце войны против нее обратились даже ее собственные слуги, которые теперь сражаются между собой, чтобы урвать жалкие крохи власти, не замечая, что лишь уничтожают этим остатки собственных сил. Это – идеальный момент, чтобы окончательно смести зло с лица Кринна. Великая Месса призвана послужить воззванием к богам, чтобы они даровали нам силы уничтожить все расы, которые служат тьме!
Вся выдержка не помогла Даламару удержать нейтрально-заинтересованное выражение лица. Из глаз Кварата на него смотрело безумие. Он невольно вспомнил последний их разговор с шалафи. Эра фанатиков, эпоха безумцев. О, Нуитари, что же раскачало чашу весов, и как им удержать равновесие в этом безумии!
– Я потрясен масштабами подобного замысла, – совершенно искренне проговорил он. – Но возможно ли довести его до конца, пока Такхизис не уничтожена, а лишь заперта в Бездне?
– Вы опасаетесь, что она сумеет их возродить, и наш труд будет напрасен? Полно! – Кварат снисходительно улыбнулся. – Такхизис теперь слаба и не станет тратить силы на тех, кто ее разочаровал. А окончательная ее гибель нам и вовсе невыгодна.
Праведный сын был заметно взволнован, в его голосе прорезались живые ноты. Он, очевидно, истово верил в свой план.
– Подумайте сами! Люди слабы и не способны отличить, где свет, а где тьма. Им нужен постоянный жупел, бука, которой мать пугает детишек, чтобы они слушались. Не станет Такхизис – бездна тьмы разверзнется в их сердцах! Теперь же она – символ ужаса, от которого нужно бежать. А куда им бежать – в объятия церкви, конечно же!
Он рассмеялся коротко и весело, и от этого веселья Даламара продрало морозом по спине.
– К этой мысли нужно привыкнуть, – искренне проговорил он. – Но я, кажется, понимаю... Маги приучены чтить равновесие, и всех нас тревожит то, какую силу зло сумело набрать перед войной. Чаши весов раскачались слишком сильно. Выход, который вы предлагаете... Удобен. Подконтрольное зло, зло-символ. Позволяющее сохранить уверенность в том, что маятник никогда более не раскается слишком сильно, но в то же время избежать мертвенного покоя.
Он склонил голову, имитируя глубокое почтение.
Праведный брат посмотрел на него с некоторым подобием симпатии. Даламар не сомневался, что полностью развеять подозрения местоблюстителя ему не удалось, однако тот явно симпатизировал скромному юному провинциалу, налету схватывавшему его великие идеи.
– В Палантасе ведь нет эльфийской общины? – скорее утвердительно проговорил он. И после кивка Даламара продолжил. – Быть может, тебе стоит остаться в Истаре, среди своих? Если твой наставник согласился на подобное путешествие, значит, твое обучение уже близко к завершению. Да и неужели кратковечный и умирающий человек может многому тебя научить?
Смена обращения неприятно резанула слух. Однако Даламар заставил себя польщенно улыбнуться, ведь со стороны Кварата это был знак, что его причислили к свите сиятельного.
– Я был бы рад остаться среди сородичей, – он проникновенно взглянул в глаза местоблюстителя. – Однако не прежде, чем завершу свою миссию и в целости верну жрицу в Палантасский храм. Я ведь давал слово! Праведный сын при смерти, и он искренне тревожится за свою преемницу, ей действительно стоило бы вернуться в Палантас как можно быстрее.
Он сделал небольшую паузу, изображая нерешительность и одновременно проверяя реакцию на свои слова. Кварат все еще взирал на него со снисходительной благосклонностью.
– И разве Истар не возражает против магов в городе? Я… не хотел бы вводить во искушение своим присутствием.
Разговор повернул в очень удачное русло: Даламар понадеялся, что ответ местоблюстителя подскажет ему, в каком направлении продолжать поиски. И не прогадал.
Лицо Кварата на мгновение сделалось злым и жестким, однако тут же вернулось к обычному своему бесстрастию.
– Безусловно, присутствие магов-людей в городе нежелательно, однако никто не станет противиться моему желанию оставить рядом сородича, кем бы он ни был. Тем более что для своего советника Король-Жрец посчитал возможным сделать исключение, так что и твоему присутствию в моей свите он не станет противиться, особенно, если я намекну на соображения безопасности.
– Маг в свите Короля-Жреца? Но как такое возможно? Как он вообще проник в Истар? – с недоумением вопросил Даламар.
– Да, некто Фистандантилус. Никто из тех, кого я расспрашивал, слыхом не слыхивал подобного имени. А ведь он обладает огромной силой. Я и сам не знаю, как это произошло. Мне… пришлось покинуть Истар на достаточно длительный срок, а к моему возвращению этот Фистандантилус уже неотлучно находился при его величестве. И пользовался его абсолютным доверием. Если бы не то, что Паладайн развеевает любые чары, направленные на своего наместника на земле, можно было бы заподозрить, что этот маг короля околдовал.
Даламар мгновенно насторожился. Он легко мог представить себе одного конкретного мага, который отлично подходил под это описание. Темный эльф едва сдержал руку, инстинктивно дернувшуюся, чтобы коснуться скрытых под одеждой ран. Кажется, он нашел шалафи.
– Неожиданно. И звучит несколько непохоже на светлого мага. Но как давно он появился рядом с королем-жрецом? Слухи разносятся быстро, но я никогда не слышал о том, чтобы рядом с Верховным был кто-то из ложи.
Кварат поморщился, словно под нос ему сунули что-то тухлое:
– Он объявился около полугода назад. И мгновенно стал для Верховного незаменимым. Понять не могу, чем он так его очаровал.
Даламар спешно искал приличествующий случаю ответ. Кварат говорил все это не просто так, это была очевидная проверка лояльности. Даламар был эльфом, но и магом, – и Кварат явно пытался выяснить, что из этого для собеседника является первостепенным.
– А как он отнесся к идее великой мессы? – полюбопытствовал он, чтобы потянуть время.
– О, поначалу с явным неодобрением. Но стоило ему понять, что тут Верховный полностью на моей стороне, он вывернул все так, будто мы просто неправильно его поняли, и принялся помогать в подготовке, всячески пытаясь сделать вид, что это и его идея тоже, – Кварат был раздражен настолько, что перестал следить за интонациями.
– Все это очень странно. Я мало с кем знаком из белой ложи. Пытались ли связаться с Пар-Салианом? Возможно, он рассказал бы о том, кто такой этот Фистандантилус?
– Пытались, но, – Кварат скривился. – Посланник не сумел отыскать Вайретский лес. Возможно, – Праведный брат кинул на его пристальный взгляд, – ты взялся бы поговорить с главой ложи? После того, как вернёшь домой Посвященную, разумеется.
– Конечно, – с явным облегчением согласился Даламар, предчувствуя окончание аудиенции.
– Что ж, я рад, что Эли привел тебя в Истар, и в такое время, – вежливо улыбнувшись, Кварат поднялся, обозначая окончание разговора. – Вместе с Посвященной ты узришь Великую Мессу, а после доставишь госпожу Крисанию к Элистану и тогда, надеюсь, мы продолжим этот диалог. Сейчас же не стану тебя дольше задерживать, наверняка в городе еще множество мест, где вам с Праведной дочерью хотелось бы побывать.
Даламар откланялся, проговорив все полагающиеся благодарности, и поспешил вернуться к себе.
Он был настолько взволнован, что не мог усидеть на месте, и принялся ходить из угла в угол, чутко вслушиваясь, не скрипнет ли дверь в соседнюю комнату. Ему нетерпелось поделиться с посвященной своими открытиями, а заодно и узнать, к чему привела ее встреча с его величеством.
Наконец, в коридоре послышались шаги. Судя по неровному дыханию и по тому, что ключ в замочную скважину Крисания вставить сумела не с первого раза, она тоже была не в себе. Что ж, медлить не имело смысла.
Даламар выждал несколько минут, давая Праведной дочери время немного успокоиться, а затем вышел в коридор и негромко постучал в ее дверь костяшками пальцев.
– Доброго дня, Праведная дочь. Полагаю день выдался полным впечатлений? Возможно, вы пожелаете совершить небольшую прогулку, чтобы отдохнуть и вернуть душевное равновесие?
Отредактировано Dalamar (2023-08-03 15:41:23)
