Самый лучший способ отметить помолвку - это, безусловно, напиться. Особенно если ты всего лишь неудачливый друг детства, а дама твоего сердца выходит замуж за другого, совершенно неподходящего странного типа с замашками безумного ученого. Просто идеальный план. Саймон Страйд, правда, следовал ему по несколько кривой траектории и поначалу топил горе в компании лорда Сэвиджа и в выпивке из его личных погребов. Но если выпивка была отличной, то компанией Страйд быстро пресытился. Лорд Сэвидж находил переживания Саймона нелепыми, а Эмму - недостойной их. Несносная девица буквально позорила доброе имя своего отца, на собственной помолвке дерзила леди Бэконсфилд, и в супруги себе выбрала (сама, подумать только! как будто добропорядочной юной леди такое вообще позволительно!) этого смутьяна Джекилла. Совсем не та особа, о которой стоит печалиться, тем более такому перспективному молодому человеку, как мистер Страйд. Да у него все еще впереди, и вот... мог бы, например, обратить внимание на племянницу лорда Сэвиджа. Достойная леди, не то, что некоторые.
И, в общем, поспорить Страйду было не с чем, племянница эта наверняка хорошая партия. Проблема в другом. Она - не Эмма, и даже просто знакомиться с ней не хотелось. А смириться с выбором Эммы не хотелось и не моглось. Выискав благовидный предлог, Страйд покинул особняк лорда Сэвиджа и направился в райончик попроще. Туда, где его никто, он надеялся, не узнает и где он сможет напиться, не выслушивая непрошенных советов, неискренних сочувствий и долгих разглагольствований о непутевой мисс Кэрью.
Заведение "Красная крыса" показалось вполне подходящим. На входе гостеприимная то ли мисс, то ли миссис улыбалась и уговаривала так призывно, что Страйд не устоял. При этом он понимал, что качество выпивки тут едва ли сравнимо с тем, чем он наслаждался у лорда Сэвиджа, да и компанию он найдет лишь определенного толка. Может, и к лучшему. Осмотревшись с толикой брезгливости, он не успел даже выбрать столик, как одна из местных бабочек оказалась рядом и невесомо тронула за локоть. Быстрая реакция, наверняка опередила своих товарок, каждая из которых готова коршуном броситься на легкие деньги. Но разве ему не плевать? Разве не этого он искал?
Страйд смерил девушку взглядом, невольно фокусируясь на глазах и губах, подчеркнутых краской с вульгарной искусностью, откровенном декольте, мягкой округлости бедер. На всем, что у добропорядочной леди должно быть запрятано и предназначаться лишь законному супругу, а не любому пьянчужке, готовому отплатить монетой за откровенность и красоту, взывающую к низменным плотским порывам.
- Уже нашел, похоже. - Как с ней обращаться? Делать вид, что он хоть сколько-нибудь видит в ней леди? Или не чураться унижениями, раз уж она сама наверняка понимает, кто она и где? Опыта у Страйда в этих вопросах было немного, и в подобные места он захаживал редко, предпочитая более утонченные заведения и кичась своим хорошим вкусом. К дьяволу, все к дьяволу... - Присядем? - Кривая ухмылка в усы. Отказа он не ждал, здесь все было просто. - Где у вас лучший столик? Нет. - Он оборвал себя, еще толком не договорив. - Не надо лучшего. Пусть будет что-нибудь попроще.
Рыжая. Яркая. Другая. Не похожа на Эмму ни взглядом, ни вздохом, ни жестом, падшая жрица любви. Лишь бы отвлекла. Лишь бы выкинуть уже из головы мисс Кэрью и ее чертов выбор, этого полоумного сумасброда Джекилла.
- Я слишком мало выпил, чтобы рассказывать. - Страйд качнул головой, снова скользнув взглядом по груди своей рыжей спутницы. - Но я бы с гораздо большей охотой оказался там, нежели здесь, поверь мне... - Сюда просилось имя, и Страйд невольно сглотнул, прежде чем слегка приподнять бровь, с некоторым интересом взирая на девицу. - Как тебя зовут?

Это было даже забавно. Страйд не собирался строить из себя завсегдатая мест вроде этого, вообще не думал ни о чем подобном, но девица из "Красной крысы" раскусила его моментально. Глаз у нее, безусловно, наметан. Опытная путана, красивая, в меру дерзкая, сладкоречивая, как раз такая, чтобы на этот вечер не вспоминать ни о чем. Только подумать так и принять решение гораздо проще, чем сделать.
Страйда покоробило это бесцеремонное "сладенький", и он слегка поморщился. Эклер он ей, что ли? Или для девиц подобного рода все мужчины в удовольствие? Наверняка в зависимости от суммы, которую кавалер готов потратить на... гм, даму.
- Я не любитель таких заведений. - Он не стал отпираться и кивнул, слегка разгоняя хмельной туман в голове. Надо еще выпить, срочно, срочно, виски лорда Сэвиджа уже выветривалось. Непростительно рано. - И сегодня бы не пришел, если б не... - Эмма. Уйди, сгинь, манящий призрак. Будь она рядом, Страйду и в голову бы не пришло искать утешения в компании рыжей прелестницы. Но хватит уже страдать. И этого серьезного тона с него тоже хватит. И девушки, которая искренне заинтересована лишь в дружеских отношениях с ним. Купить любовь невозможно, покупать просто чужое тело противно, а вот страсть... пожалуй, да. Единственное, что здесь имеет достойную и оправданную цену. - Неважно. Ты ведь развеешь мою скуку, Люси? Я Саймон.
Скука, тоска, боль разбитого сердца - какая разница, что приводит людей сюда? Страйд хотел бы казаться одним из тех, кто пришел за развлечениями, а не в попытке сбежать от проблем или самого себя. Но, научившись лебезить и лицемерить перед сильными мира сего, он едва ли мог скрыть истинную глубокую боль. Лорд Сэвидж быстро и без усилий понял, в чем дело. Наверняка и рыжей путане не придется гадать. А если Страйд еще и выпьет лишнего, то запросто расскажет сам, чтобы этой... как ее... Люси было все кристально ясно. За деньги, которые он платит в забегаловке, это самое малое, что ей придется сделать для него. Сиди, слушай, кивай, сочувствуй, аккуратно трогай тонкими пальцами и заглядывай в глаза. Эмма никогда бы так не сделала.

- Это место больше подходит, когда на душе очень паршиво. - Страйд делает глоток пойла, заботливо поданного к столу. Морщится - у лорда Сэвиджа, конечно, виски классом повыше, на вкус и запах не сравнить с местным. Но не этого ли он и хотел?
Его состояние уже перешло из горькой меланхолии, когда приятно топить грусть в хорошем напитке и уюте богатого дома, в черное отчаяние, когда хочется и себя низвергнуть на самое дно. Добить, чтобы не мучиться, и от этого страдать еще больше. Наутро после помолвки Эммы у него страшно болела голова. А чем он заплатит завтра за этот вечер? Кроме денег, разумеется, но к черту их, финансовый вопрос уж точно волнует Страйда в последнюю очередь.
- От меня ушла невеста, - наконец, выдает он тщательно завуалированную часть правды. Признаться, что годами сох по равнодушной к нему девушке, что обманывал себя и, при всей своей практичности, верил в несбыточные фантазии, Страйд даже себе самому пока не готов.
Все к тому шло - так сказал лорд Сэвидж, с безжалостной улыбкой припечатывая и без того расстроенного Саймона. Как будто всем все было очевидно, кроме него самого. Эмме уж точно... как ни хотелось на нее злиться, обижаться, обвинять в ветрености, Страйд понимал четко и ясно - в действительности она не давала ему повода всерьез рассчитывать на ответные чувства. И это, пожалуй, было еще больнее. Если бы только Эмма увлекла его и бросила, как он пытался представить сейчас рыжей путане! О, он дал бы волю обиде, цеплялся бы за оскорбленную любовь и в запале отказывал бы Эмме в праве называться леди. Но ее светлый образ был непорочен. Чего нельзя было сказать о рыжей девице рядом.
- Решила выйти замуж за другого, и несколько дней назад уже состоялась их помолвка. За счастье молодых! - Страйд щедро наливает пойло в стакан Люси, потом в свой. Опрокидывает в себя, морщась, и снова фокусирует слегка расплывающийся взгляд на рыжей путане. Тянется рукой, неловко накрывает пальцами ее запястье. Эмма бы отдернула. Или нет... но точно была бы удивлена. - Скажи, Люси, к тебе чаще приходят неудачливые мужья или брошенные женихи?

Хорошо бы. Долой тоску, пусть эта рыжая бестия утолит его печаль и прогонит образ Эммы прочь - не навсегда, хотя бы до утра, на несколько часов. Страйду уже всерьез начало казаться, что это возможно. Отвратительное пойло било в голову, лишало способности думать рационально и заставляло концентрироваться на сиюминутных желаниях. Лишь бы только не поддаться тому, что толкает его ворваться поздно вечером в дом Джекилла и устроить пьяный скандал, высказав сумасбродному доктору все без прикрас и вежливости. Или, не приведи Господь, в дом Кэрью. Эмма вряд ли поймет и простит его поступок, а уж как будет стыдно перед сэром Дэнверсом... Нет, уж лучше не устоять перед другими соблазнами, это Страйд понимает даже под воздействием алкоголя. Например, вот перед этим.
Прикосновение Люси легкое, зазывающее, открыто манящее, но оставляет свободу для собственного решения мужчины, готового попасться в ее сети. Или это иллюзия? Страйду все равно.
- Я вполне доволен жизнью, - отвечает он с легкой усмешкой, которая горчит и придает вполне искренней фразе странное послевкусие.
Доволен, серьезно? Все у него совсем неплохо: дом, карьера, влиятельные друзья, сам молод, хорош собой и перспективен. Завидный жених, настоящий джентльмен, вся жизнь впереди. Вот только Эмма... Эмма, да. Как легко одной сердечной привязанностью отравить удовольствие от бытия. И ведь Страйд совсем не склонен к излишней хандре и черной меланхолии, недугам многих пресытившихся наслаждениями людей. Жить и радоваться бы, готовиться к свадьбе вместо Джекилла. Но Эмма почему-то решила, что этот безумец лучше. Слово откликается в устах рыжеволосой путаны, и Страйд делает еще глоток местного пойла, словно надеясь проглотить рвущиеся наружу откровения. Изливать душу случайной знакомой, чье имя наверняка забудется к утру, он не планировал.
- Лучше? - Скривившись, Страйд как будто открывает ящик Пандоры. Эмоции клокочут и жаждут выхода, голова кружится, а он подливает еще - себе и девушке рядом, которую даже мысленно не может назвать таковой. - Если бы он и впрямь был лучше! - Джекилл, несомненно, превосходит Страйда по положению в обществе, по рождению, по тому уважению, что испытывают люди к его имени, однако достаточно возложить на чашу весов увлеченность, доходящую до истинного безумия и нездоровой одержимости, жажду преступить все нравственные законы во имя неопределенной цели, как для любого здравомыслящего человека указатель "лучше" недвусмысленно качнется в сторону Саймона Страйда. - У него есть определенные достоинства, но один серьезный недостаток перекрывает их все. - Злость и обида в его голосе совсем непритворные, взгляд ищет истины в темном напитке, маняще поблескивающем в стакане. - Скажи, ты связала бы свою жизнь с безумцем, Люси?
Проблемы торговцев рыбой его не трогают совершенно, однако, уже поднимая глаза на рыжую путану, Страйд понимает, что заданный вопрос неуместен. Эта женщина ни с кем, кроме щедрого клиента, не сможет связать жизнь, да и то лишь на одну ночь. Впрочем, плевать, хмельное марево затмевает разум, и Страйду меньше всего хочется думать о том, что его поведение, речи и он сам неуместны. Он платит за то, чтобы его слушали, кивали, смотрели в рот и соглашались с любой глупостью или откровенным враньем, которое только взбредет в голову.
- Потому что он настоящий безумец. Представляешь, считает, что стоит на пороге величайшего открытия... Но самое главное, он весь поглощен своими исследованиями с головой, думать и говорить способен только об этом. И ведь он даже не ученый, обычный доктор. - Презрение скользнуло в голосе Страйда. - Вместо того, чтобы действительно помогать несчастным, тем, кто нуждается в лечении, этот чертов псих разрабатывает какую-то фантастическую формулу, достойную разве что пера Жюля Верна. Выпьем же за то, чтобы у него ничего не получилось. - Страйд опрокидывает в себя выпивку и полуразборчиво бормочет в стакан, допивая виски до капли: - Чертов Генри...

Страйд не уделяет ее реакции должного внимания, а стоило бы. Много ли в Англии людей по имени Генри? Сколько из них являются докторами? Скольких поминают всуе незадачливые поклонники их невест? Однако в голосе Люси звучит что-то личное. Болезненное, искрящее интересом и затаенной тоской, как будто она хотела узнать больше, готова была ловить каждое слово и... промолчала. Потому что вопросы шлюхи, как и ее личные интересы, не оплачиваются клиентом. А то, что оплачивается, Страйд уже чувствует на своем бедре.
Он тихонько вздыхает, чувствуя, как тело реагирует на дерзкую и при этом аккуратную ласку. Непривычное ощущение близости к женщине, которая вроде бы искренне заинтересована или хотя бы пытается создать иллюзию, чтобы заработать. Впрочем, к черту искренность, от нее Страйд уже попросту устал. Если бы он сейчас жаждал искренности, то никогда не зашел в подобное заведение, а снова искал бы общества Эммы и снова питал себя бесплотными надеждами на ее благосклонность, радость встречи, симпатию, любовь, в конце концов. Несбыточное и нереальное, не продаваемое за звонкую монету, физическую привлекательность, благонадежность, карьеру и связи. Он опускает руку под стол, накрывая пальцами блестящий сапог, придерживая ногу Люси за щиколотку - то ли стремится удержать от дальнейших попыток своеобразно приласкать его, то ли наоборот, он и сам не до конца понимает. Дерзкая девица, как раз такая, на которую можно потратить денег, чтобы получить иллюзию искренности, трепет и ласку - все то, чего он никогда не видел от Эммы.
Эмма бы никогда, ни за что, ни разу. К счастью, ее здесь нет, она только в голове у Страйда, все еще, до сих пор, несмотря на выпитое, на рыжую чертовку рядом, на злость и обиду, подпитываемые воспоминаниями. Сколько нужно выпить, заплатить, чтобы избавиться от этого?

- Генри, да. Черт бы его побрал, - бормочет Страйд, ударяя бокалом в стол. Звук получается совсем не такой, как от толстого качественного стекла в добротную деревянную поверхность, но ему уже все равно. Здесь все другое, по ценам, которые он может себе позволить без особого ущерба для бюджета, и за это стоит потерпеть недостатки. - Таких упертых идиотов еще поискать надо. Нет бы работал, как все, не лез в науку, не для него это. Может, и она бы... черт! - Он все-таки роняет бокал, и тот разваливается на несколько осколков. - Впиши в мой счет. - Страйд мыском ботинка откидывает крупный осколок прочь. - Пойдем отсюда. В укромное место.
Самая сальная из его улыбок - одновременно будто злобный оскал и гримаса боли. Он поднимается на ноги и неожиданно чувствует, как его ведет. Зал плывет в сторону, пляшет, заигрывает с ним, как рыжая шлюха рядом.
- Пойдем, - повторяет он, нетвердой рукой тянется к Люси, запускает пальцы в ее ярко-рыжие, неожиданно мягкие волосы, ведет пальцами по скуле и щеке. - Составь мне компанию не только за столом. - Но и в постели.

У Страйда нет большого опыта по этой части, обычно он избегает подобных мест и женщин, хотя несколько раз и пользовался их услугами - поначалу, впрочем, больше из любопытства и еще следуя примеру старших друзей, которых заносило в злачные заведения в поисках острых ощущений. Он искренне хотел верить, что чистота тела и помыслов поможет ему завоевать мисс Кэрью, что добродетель станет основой их отношений. И что же? К чему теперь был весь его маскарад? Стоило ли отказывать себе в удовольствии, стоило ли брезговать, если эта рыжая путана - все, что ему теперь остается?
Страйд мстительно ухмыляется Эмме, и пусть наутро он наверняка пожалеет о сделанном, сейчас ее образ вытеснен Люси и бутылкой дешевого виски. Достойная замена приличной девушке, которая выбрала другого.