Сара смотрела в зеркало… смотрела упорно и пытливо, кажется, так и не привыкнув за столько лет своей не-жизни к тому, что там видит. А видела она там только плотную штору примерочной и своё собственное отсутствие. Конечно, можно было сказать, что она «ничего не видела», но нет, Сара же не слепая… она просто видела, что «её там нет». Было ли ей легче от такого взгляда на вещи?
Сара опустила глаза, разглядывая уже без зеркала складки плотной, тяжёлой ткани насыщенно-красного цвета. Она привыкла. Привыкла запоминать, представлять, как должно быть. У неё даже был собственный портрет, который написал один из её знакомых художников, восхищаясь её красотой. Позируя, Сара мысленно смеялась, что теперь понимает, для чего на самом деле нужны портреты. Чтобы не забыть и не обманываться, полагаясь на собственную память и впечатление. Увидев готовую работу, девушка потеряла дар речи. Нет, это, как прежде, была она – Сара, её красота и молодость были при ней, но что-то изменилось во взгляде, в манере держаться. Или, быть может, дело было просто в бледности кожи и неутолимой жажде, которую можно было лишь приглушить, но не утолить?
Но рыжей определённо нравилось то, что она видела. Нравилось и пугало, но не отталкивало, а, наоборот, манило рассмотреть, словно бы художник мог показать, когда же Сара перестала быть собой прежней – той наивной деревенской девчушкой, которая верила в счастье, сокрытое за горизонтом, сбегала в лес, влюблялась и верила в то, что всё будет хорошо. Когда ты изменилась, Сара? Неужели ты сразу сломалась, едва став вампиром? Или что-то прежнее до сих пор есть в тебе?
Девушка снова подняла глаза в зеркало. Штора позади всколыхнулась, пропуская кого-то невидимого. Несложно было догадаться… Сара улыбнулась, хоть фон Кролок и не мог видеть в зеркале её улыбки.
- Благодарю, - она обернулась в пол-оборота к Графу без тени смущения, сомнения. Да, она не видела себя, но её было достаточно Его взгляда. Тогда, много лет назад, под Его взглядом она была готова не только танцевать посреди толпы, истекая кровью, но даже умереть тогда уже было не страшно. Не страшно до тех пор, пока фон Кролок смотрел на неё, а что было потом – другая история.
- Думаю, сейчас это лишнее, - дёрнув полуобнажённым плечом, усмехнулась рыжая на слова о диадеме. Или о шали? В любом случае, без шали бы она не замёрзла сейчас, а диадема…
Она снова обернулась в зеркало. Память любезно дорисовала то, чего не могли видеть глаза: и то первое платье, казавшееся прекрасным девушке, которая в жизни ничего подобного не видела, хотя на самом деле-то платье было уже немало «побито жизнью», и диадема – роскошная, старинная… Сара долго тогда разглядывала её прежде, чем надеть.
Подав руку Графу, чтобы устоять на ногах, Сара осторожно обула туфли. Став на несколько сантиметров ощутимо выше, рыжая чувствовала себя так уверенее рядом с ним.
- Так-то лучше, - подойдя к Графу, с усмешкой констатировала девушка, - Идёмте, теперь и вас пора приодеть, - лёгким движением она сняла цилиндр с фон Кролока, отдёрнула занавеску и выпорхнула в пространство вешалок и манекенов, призывно стуча каблучками. Головной убор она водрузила себе на голову, чуть заломив на один бок, кинула взгляд на Графа и хитро ухмыльнулась.
- А скажите мне, Граф… Та диадема? Чья она? И сколько девушек до меня надевали её в первый и последний раз?
Каверзные вопросы, заставляющие рыться в памяти, похоже, сегодня были коньком Сары. Сама же она ходила вдоль рядов, что-то доставая, вешая обратно и изредка оценивающе-прикидывающе поглядывая на своего спутника, позволяя ему погрузиться в омут памяти.

- Вы не старый!! – вдруг вспыхнула Магдалена от высказывания вселенской несправедливости, - И уже тем более не ворчун, - опомнившись, уже тише и примирительнее добавила она.
Справедливо говоря, Магдалене по возрасту, наверное, подошёл бы больше Герберт – сын Йохана, но об этом у неё и мысли не возникало, потому что она никогда не брала в расчёт разницу в возрасте между ней и Графом. Он покорил её своим умом, мужским обаянием и какой-то внутренней целостностью, которой не было в её сверстниках. С ним она не боялась мыслить вслух и задавать вопросы, говорить о тех книгах, которые молодые девушки обычно не читают и предаваться тем развлечениям, которые больше свойственны дамам лет на десять постарше: читать книги вслух у камина, кататься на лошадях в любую погоду (и не в дамском седле), заваривать им чай и интересоваться не из праздного любопытства, как идут дела. Она всегда была собой, всегда была честной с ним… Всегда… до появления Иуды в её жизни.
Но сейчас грустить или бояться было поздно: бал-маскарад окружал, захватывал и кружил под музыку стоило только покинуть экипаж. И вот уже спустя несколько минут Магдалена и Йохан находились в самой гуще толпы, кружась под музыку. В его объятиях было легко, как много лет назад, и тревоги отступали прочь.
- Признайтесь, когда вы приехали к нам спустя время… Это отец попросил вас? – смущённо улыбаясь, поинтересовалась Магдалена, испытующе глядя на мужчину. Может, как-то она выдала свой интерес перед отцом, а тот воспользовался возможностью переубедить дочь и попросил своего друга приехать? Не мог же он сам. Или мог? Или это просто случайность и Божье провидение?
Музыканты закончили танец, музыка смолкла на несколько мгновений, но лишь только для того, чтоб начаться снова, а Магдалена так и стояла в объятиях Йохана, зачарованно и смущённо глядя на него. Он говорил такие вещи, от которых в груди разливалось тепло, как после выпитого бокала хорошего вина, когда ты не пьянеешь совсем, но тебе так хорошо…Но это не могло длиться вечно.
- Йохан! – из толпы танцующих показалась дама в костюме, напоминающем лебедя или ангела или в крайнем случае голубя. Под маской и по голосу угадывалась Беатриче - старшая сестра хозяина этого места и устроителя маскарада Бенедетто.
- Я так рада что ты пришёл!! – бурно приветствуя и целуя фон Кролока в щёку в радушной итальянской манере звенела Беатриче, - Только не спрашивай, как я тебя узнала. Секрет! А это кто? – поинтересовалась она, бросая взгляд на Магдалену, чьё лицо тоже было скрыто маской, - Впрочем, неважно. Пойдёмте с нами на террасу! Мы хотим поиграть в «слепую муху»* - и потянула мужчину за собой, - Чур, ты водишь!

- итал. (mosca cieca) - жмурки. Также во многих странах называют игрой в "слепого кота"

Она любила Вечность. И себя в вечности Сара тоже любила. А что ещё остаётся, когда в ускользающем меж пальцы времени у тебя есть только ты сама? Нет, есть, конечно, ещё вот Граф или Альфред, например... Но оба они не могли дать ей того, чего бы ей хотелось: ни тот, ни другой не любили её в той мере, в которой Саре было это необходимо, но за свою вечность рыжая научилась не врать себе хотя бы в этом и просто принимала всё, как есть и "ела" то, что есть. Рыжая скривила губы в усмешке. Она смотрела на фон Кролока и думала, думала о чём-то своём немного отрешённо, сохраняя при этом маску игривой жизнерадостности, которая прочно приросла к милому личику, столь же неизменному в своей холодной красоте, как искусная посмертная маска несостоявшегося покойника. То, что он отправился с нею в совершенно новый для себя город и стоит здесь, повинуясь женским капризам, пожалуй, было и так уже много со стороны Графа - Сара это понимала, но ей было этого мало. Мало потому, что она прекрасно понимала, что вряд ли у неё получится коренным образом поменять мнение фон Кролока об отведённой ему вечности. Но она хотя бы попытается, даже не смотря на то, что любит он её недостаточно. Да и любит ли? Можно ли вообще назвать то, что происходит между ними хотя бы тенью любви? И любил ли когда-то Граф фон Кролок по-настоящему? "Если не хочешь получить ответ, который тебя не устраивает, то лучше и не спрашивай, Сара" - думала она.
- Да, диадема, - кивнула рыжая, но поняла, что на этот вопрос у него для неё тоже нет исчерпывающего ответа, - Ваша? Ну, что ж... - изобразила она напускное равнодушие, словно не больно-то ей и хотелось знать ответ, - Как скажете, - без тени обиды согласилась девушка, отвлекаясь на то, чтобы облагородить внешний вид своего спутника. Пока он выбирал и мерял костюм, она занималась поисками рубашки. Пришлось изрядно помучиться, поскольку что-то не нравилось самой Саре, что-то явно не подходило размером, фасоном или недостаточно соответствовало претенциозности её Графа.
- Хм, - одобрительно и коротко отозвалась рыжая, увидев фон Кролока в новом одеянии, - Вот, примерьте... - и протянула рубашку, - Хотя нет... Не так! - она потянула за рукава вниз, стягивая фрак, и глядя безотрывно и испытующе в льдисто-голубые глаза своего создателя. Что она хотела в них найти? Да ровным счётом ничего. Прекрасно зная, что он холоден, как мраморное изваяние, она тешила себя своей маленькой хотелкой, испытывая смесь боли и удовлетворения от маленькой шаловливой возможности получить чуть больше остальных.
На пол полетел фрак, затем старая рубашка скользнула к их ногам. Сара старательно выбрала новую, из тех, что были, и эта казалась самой приближённой к той, что уже отжила свой век, чтобы называться "приличной вещью в графском гардеробе". У новой были чуть шире рукава и шире манжеты, чем у остальных, а на груди были вставки из двух видов ткани, обрамлённые чем-то отдалённо напоминающим кружево. Она касалась кончиками пальцев его обнажённой груди, поправляя тонкую ткань, опуская взгляд лишь на долю мгновения, когда губы снова кривила грустная усмешка помимо её собственной воли, а затем снова брала себя в руки и вновь встречалась с его прозрачно-голубыми глазами
"Чёрт бы их побрал..." - не зло, а скорее обречённо думала Сара. Ей хотелось большего сейчас, как никогда, но она прекрасно знала правила игры.
Застегнув и поправив рубашку, она медленно присела перед ним, почти опустившись на колени под шорох своего алого платья.
- Так будет лучше, - произнесла она негромко, поднимаясь и отдавая ему фрак, предоставляя Графу возможность самостоятельно перевязать камербанд. А то вдруг будет слишком велик соблазн не устоять перед искушением?
И рыжая отошла к окну, чтобы взглянуть на башенные часы.
- Мы подзадержались, но опаздываем ровно на столько, на сколько возможно опаздывать в приличном обществе, чтобы не пропустить самое интересное, - она обернулась к фон Кролоку уже окончательно взяв себя в руки с привычной лёгкостью, будто ни в чём небывало. Будто ничто Сару не мучило и не терзало все эти годы.
- Нас ждёт бал! - усмехнулась Сара, обнажая клыки, и протягивая руку фон Кролоку.

- Я запомню ваше коварство, о, наихитрейший граф фон Кролок! - рассмеялась Магдалена. Её глаза блестели в прорезях маски так, что, казалось, были ярче свечей в подсвечниках, освещающих многолюдный зал. Она чувствовала, что смотрит на него слишком открыто, слишком честно и искренне, как не должна смотреть на мужчину приличная и благородная девушка, но она ничего не могла с этим поделать да и не хотела на самом деле. К тому же маска на лице давала иллюзию инкогнито и придавала уверенности. По-большому счёту, вот так вот смотреть на него и изредка касаться - это всё, что ей оставалось, чем она могла выразить свою совершенно искреннюю и нежную привязанность, покуда меж ними в обществе никак не закреплён статус их отношений. Так почему она должна была отказывать себе в этой малости - смотреть на Йохана со всей своей любовью и теплотой?
Магдалена думала, что следующий танец будет их, но тут, конечно же, им помешали. Девушка вздохнула тихонько и надела обратно маску приличия.
"Магдалена, неужели ты ожидала, что появление Йохана фон Кролока останется незамеченным?" - думала она, слушая щебет итальянки. Удивительно, но девушка явственно ощутила укол ревности. Это заставило её вспыхнуть и смутиться, ведь это было совершенно неправильно, тем более, что речь шла о хозяйке дома, а сам Йохан... Магдалена едва сдержала смешок от его замечания про рост.
- На две. Почти, - она опустила голову, стараясь скрыть улыбку.
Итальянцы вообще далеко не самая высокая нация, зато очень шумная, яркая и гостеприимная, что было очень видно по сегодняшнему празднику. Жизнь била ключом на этом празднике жизни, а уж не заметить на нём почти двухметрового Графа фон Кролока и не узнать было практически невозможно. Это вот Магдалена с её миниатюрностью вполне могла затеряться в итальянской толпе без следа.
- Altezza e' mezza bellezza* - процитировала она известную итальянскую поговорку, надеясь, что её расслышал только её спутник. Впрочем, даже если её услышала и Беатриче, то она была настолько поглощена Йоханом, что вообще не придала значения ни самой Магдалене, ни её словам.
На террасе игра была в самом разгаре, и Магдалена в неё тоже оказалась втянута волей-неволей. Было много народу, все шутили, смеялись, подтрунивали и совершенно не давали сосредоточиться ведущему и сориентироваться в этом маленьком хаосе друг другу. Кто-то (очевидно из девушек) поцеловал Йохана в щёку, кто-то раскрутил его за плечи. Кто-то раз практически с силой толкнул Магдалену в объятия фон Кролока, но лишь на какую-то долю мгновения. Девушка чуть слышно ахнула, практически падая на грудь Йохана, маска девушки царапнула Графа по лицу остриём луча, но прежде, чем мужчина успел понять, кто именно перед ним и удержать, не отпустить она практически испарилась из его рук в этой сумятице. И отыскать её уже не представлялось возможным.
- Мяу! - прозвучало через некоторое время над ухом насмешливо с одной стороны. Затем с другой.
- Мяу! Ищи... Ищи, слепой кот! Ищи-ищи, господин... - это был наиграно-кошачий, но мужской голос, и Граф определённо где-то уже мог слышать это "господин".
А Магдалены не было ровным счётом нигде.

*Высокий рост - уже половина красоты.

Ей впору было его ненавидеть. Презирать всю свою вечность за эту сомнительную награду бессмертием, о котором она не просила, за то, что и в не-жизни фон Кролок остался равнодушен к ней. Впрочем, это смотря с кем сравнивать, ведь некоторые дамы из свиты не удостоились и десятка фраз от Графа после их обращения, а с ней он разговаривал, пустил жить в сам замок, а не на кладбище и иногда казалось, что испытывал к ней хоть что-то кроме равнодушия. Было ли этого Саре достаточно? И, да, и нет.
После обращения она не сразу окончательно поверила в то, что Граф лишь играл с нею: каждой же барышне хочется верить, что она особенная, что именно она сумеет добиться...Дальше можно вставить нужное, чего именно добиться, но обыкновенно исход один - ничего не выходит. Сара, конечно, считала, что, возможно, не слишком усердно пыталась претендовать на чувства своего создателя, ведь у неё был Альфред. В какой-то момент своей вечности Сара даже успокоилась, покинула замок, выполняя то самое желанное "за горизонтом", о котором так сладко мечталось. И всё бы хорошо...Вечность, новые люди, страны, города, приключения, впечатления, вот только Сара стала ловить себя на мысли, что ненавидит голубые глаза: на женском лице они вызывали недовольство и беспричинную ревность, едва только взгляд этих глаз был замечен на Альфреде, но голубоглазых мужчин Сара ненавидела люто, тихо и изощрённо: она не просто делала их своим пропитанием, она делала всё, чтобы эти её жертвы смотрели на неё с невыразимым обожанием во взгляде... Но этого было мало! Мало!
Она всё равно не могла представить, как бы на неё смотрел Граф. Могла ли в этих льдистых глазах быть хоть малая толика нежности? Каким необыкновенным светом небесной лазури они светятся, разглядывая любимые черты?
И тут вдруг сегодня выясняется, что фон Кролок, похоже, когда-то был влюблён...
"Влюблён по-настоящему? Да неужели?" - Сара чуть склонила голову набок, с интересом и одновременно лёгкой тенью скепсиса разглядывая своего создателя.
- Вот как, хм... - она старалась говорить спокойно, однако, чувствовала, что внутри всколыхнулись и любопытство, и ревность, и досада.
- И что же вы не....? - вопрос замер на губах, но продолжить Сара не решилась не из страха или чувства такта - они были атрофированы за ненадобностью.
...не обратили? ...не укусили? ...не взяли силой то, что потом брали практически всю вечность?
"Неужели ему при жизни было не всё равно? И при не-жизни когда-то тоже?"
Она ведь почти убедила себя в том, что фон Кролок сам по себе таков, каким она привыкла его видеть. А тут, вдруг, выходит, что была некая девица из-за которой вся эта кровавая каша заварилась? Из-за которой Граф был способен бросить вызов тьме? Вампиру, выходит?
"Очень интересно!" - взгляд рыжей выдавал, что она жаждет не столько крови - это она и так получит - сколько продолжения рассказа.
- И что же было?
Но ответом ей было едва уловимое прикосновение и шелест крыльев летучей мыши. Сара глухо зарычала и тоже обернулась мышью, устремившись в ночное небо за своим создателем. Хотелось потрепать его в воздухе, как следует, за то, что он всю вечность был вот таким ускользающим, словно тень, за холодность, за ревность, за ту болезненную любовь, которую внушал ей один только его взгляд, но...
Им нужно было на бал. Сара указывала путь, вырвавшись вперёд и что-то иногда раздражённо попискивая явно не для эхолокации, затем покружила немного у башенных часов, высматривая нужный дом и как лучше аккуратнее подлететь, чтоб не привлечь внимания. Благо, большинство гостей были уже внутри и им ещё не успели наскучить развлечения, чтоб они вышли, например, в сад. Там-то Сара и приземлилась, перекинувшись обратно в человека и направилась к парадной лестнице. Гнев уже спал, но не ехидничать она не могла.
- Вы и тут не подадите мне руки? - полушутя и колко спросила она, чуть прищурившись.

Он был очень самонадеян. Самонадеян настолько, что это проще было бы назвать безумием, ведь то, что делал Иуда - это было зачастую лишено жалости, страха, хоть малейшего сострадания к своим жертвам, а временами лишено осторожности и даже общепринятой логики. Он прятался, часто вёл себя так, будто он лишь призрак, плод воображения Магдалены, но сейчас, снова оказавшись поблизости от неё и этого "милого Йохана" (как писала о нём Магдалена. Да, часть писем он тоже перехватывал) Иуда не слишком-то осторожничал. Он даже хотел собственноручно дать этому её ухажеру шанс раскрыть секрет Магдалены, чтобы образ этой мерзкой почти святой девчонки разбился вдребезги о неприглядность бытия - она была без пяти минут безумна, она была не светлым ангелом, а всего лишь сосудом для вампира. Поверит ли в существование вампира хоть один приличный человек? Нет? А не побрезгует ли более обыденной догадкой, досочинив себе эту историю в общепринятом ключе? А если поверит, то не испугается ли? И вот тогда она останется в его власти - во власти Иуды, утратив последнюю надежду, станет податливее. И тогда он сумеет отомстить сполна всей её семье!
На губах ещё чувствовался вкус её крови, пьянил и немного дурманил своей сладостью. Всего лишь пара глотков - это то, что Иуда успел перед тем, как запереть в одной из комнат потерявшую сознание девушку. Его забавляло, что чувств она лишилась даже не от укуса, а просто он того, что взглянула Иуде в глаза. Даже вернее сказать глаз, потому что формально он остался один - на месте второго был вставлен драгоценный камень. Нужно было успеть вернуться в зал, чтоб продолжить игру в слепого кота с этим графом. Тот тщетно искал свою пропажу и ощутимо нервничал. Взбодрённый свежей кровью Иуда решил подлить масла в огонь, будучи уверенным, что какой-то там человечишка не причинит ему вреда. Поэтому он даже думал, что увернулся, когда ощутил вскользь прикосновение где-то в области шеи и чуть ниже сзади, где воротник одежд оставлял неприкрытой тонкую полоску кожи под линией волос.
- Схватить не получится, - негромко усмехнулся Иуда, - Догони!
"А сперва найди..." - он пока не понял, что теперь не только фон Кролок для него пахнет кровью, но и сам Иуда отмечен этой кровью.
Он бросился внутрь, сливаясь с танцующей, бурлящей толпой и направился к комнатам. Ему нетерпелось закончить начатое. Будучи уверенным, что среди практически одинаковых Котов его никак не отличить, и теперь фон Кролок до Страшного Суда будет его искать, Иуда спешно открыл комнату, вошёл, склоняясь над хрупкой девичьей фигурой. Коснулся холодными пальцами бледного лица.
- Йохан... - не открывая глаз, в полусне произнесла девушка.
Иуда глухо зарычал, медленно пропуская меж пальцев прядь девичьих волос.
- Я стану самым страшным кошмаром для вас... И никакие молитвы его не спасут, - прошептал он, наклоняясь к Магдалене и обнажая клыки.
Она была сладкой, но почему-то в этот раз к запаху её крови примешивался и запах фон Кролока. Тот тоже маняще пах кровью, когда поцарапался о маску Магдалены. Это злило Иуду ещё больше, он не понимал, причём здесь фон Кролок. От этого ему ещё больше хотелось причинить боль Магдалене. Ему хотелось видеть её страх, подчинить её себе. Свежая кровь давала волю вполне человеческим желаниям. Рука Иуды скользнула вдоль выреза платья девушки, ощущая тепло живого тела. Она была похожа, да, но его Магдалена была прекраснее, его белокурый ангел... Одна мысль о ней спутывала мысли Иуды, ввергая в хаос прошлого...
Нет, ему хотелось только боли для этой Магдалены!
Он резко ударил её по лицу. Девушка дёрнулась, как тряпичная кукла в его объятиях и слабо шевельнулась, приходя в себя от боли. Взгляд Магалены сфокусировался на лице сидящего перед ней мужчины без маски. Она вскринула, за что мгновенно получила по губам.
- Боже!
- Молчать! - зашипел Иуда, прижимая Магдалену к дивану, затыкая ей рот, а второй рукой ногтём буквально впиваясь в ранку от укуса, готовый разодрать её ещё больше, чувствуя, как начинает по его пальцу течь её горячая кровь.
Магдалена тихо заскулила от боли, вызывая на лице Иуды абсолютно зверинный восторг.