В покоях Сиси уже несколько часов не смолкал гомон от десятка голосов. В этих ярко освещенных комнатах помещалось просто неприличное количество людей, постоянно сменяющих  друг друга. Каждый из визитеров считал своим долгом поцеловать тонкую кисть девушки или расцеловать ее в обе щеки. Пожалуй, это еще было можно стерпеть, но вот их липкие взгляды — невозможно. Все присутствующие разглядывали Елизавету, будто бы она была диковинной зверушкой. Каждый ее жест, каждый взгляд вызывал новую волну оживленного шепота.

Конечно, Сиси за свою жизнь побывала на многих приемах, но нигде к ней не выказывали подобного интереса. В основном все взгляды были прикованы к Елене, которая неустанно демонстрировала всем свои таланты. Старшая сестра безупречно говорила по-французски, музицировала и танцевала. Пока она нежилась в свете софитов, Елизавета могла без особых проблем ускользнуть с бала. Там, в тени садов, она безошибочно угадывала фигуру отца, который наслаждался тишиной и свежим воздухом. Вместе они читали стихи, обсуждали путешествия мужчины и играли в детскую игру, сутью которой заключалась в том, чтобы подобрать тому или иному человеку наиболее подходящие по характеру животное. Сиси в такие моменты не уступала в остроумии своему отцу.

Что ж, если подумать, вон та пышная барышня, держащая в руках поднос с закусками, была похожа на  розовенькую свинку. Кажется, она даже похрюкивала, когда поздравляла девушку с прекрасным выбором. Сиси в один момент живо представила, как у женщины за спиной вырастает свиной хвостик, которым она довольно двигает сквозь ворох юбок. Фантазия была столь яркой, что вызвала непрошенной смешок у девушки. «Похоже в скором времени на подносе не останется ни одной закуски‎», — подумала принцесса, — «Тем лучше. Может быть, хоть голод заставит их уйти!» Краем глаза Сиси заметила, как вытянулись лица двух дам, что неотрывно следили за ней. Ее неприкрытый веером смех, кажется, вывил их из равновесия. Приличная леди ведь должна была во всем соблюдать этикет, как любила говорить Людовика. На что отец всегда одними губами шептал: «не должна».

Елизавета оглядела людей вокруг себя. Столько новых лиц, столько новых имен — и все смотрят неотрывно на нее. Девушке очень захотелось показать им язык, а затем открыть массивные стеклянные двери и убежать в сад. Однако обиженный взгляд, который то и дело бросала на нее Елена, удерживал принцессу от подобных действий. Сиси чувствовала вину за то, что заняла место старшей сестры. Но стоило ей вспомнить лицо Франца Иосифа, как все тучи в ее голове рассеивались. Его теплый взгляд и улыбка покорили сердце юной принцессы. Отчего-то она была уверена, что пока они есть друг у друга — они победят весь мир. Весьма самонадеянно для той, кто должна была в скором времени стать Императрицей.

Неожиданно все голоса в комнате резко стихли. Это заставило Сиси вынырнуть из своих мыслей и растерянно захлопать глазами. «Неужели, все?», — проскользнула в голове радостная мысль. Все присутствующие склонились в почтительном поклоне. По спине принцессы пробежал табун мурашек. Елизавета догадывалась, кто стоял за ее спиной, но отчаянно не желала поворачиваться. София пугала ее своим неживым, ледяным взглядом.

Когда все спешно покинули покои принцессы, ей пришлось все же повернуться. Она собрала все свои силы в кулак и прямо посмотрела в глаза будущей свекрови. Оценивающий взгляд женщины выдержать было нелегко, и все же у Елизаветы это получилось. Сиси до боли сжала кулаки за спиной, затем медленно встала и присела в поклоне. Книксен вышел чуть неловким, принцесса слегка завалилась на бок, но быстро восстановила равновесие.

— Быть достойной вашего сына? — спросила наугад девушка.