Все шло не так. Однозначно, бесповоротно, решительно не так. Все было просто отвратительно.
Фредди прилетел в Пальма-де-Майорка в дурном настроении, накануне вдрызг разругавшись со своим помощником — наверное, последним человеком из клуба, с кем ему еще удавалось поддерживать адекватные отношения. Снять на немногие остававшиеся деньги люкс, разумеется, было плохой идеей, Фредди это тоже понимал, но не собирался размениваться на меньшее. В конце концов, для хорошей игры ему требовалось удобство, качественная еда и полный комфорт, в котором ничто не будет отвлекать от партий. Неужели это так сложно понять? А также смириться, что раз уж Фредди Трампер лучший, то ему и требуется только самое лучшее. Да, сразу, не дожидаясь победы на чемпионате мира. Потому что тот, кто не верит в его несомненное первенство, не достоин состоять в его команде.
Как-то так и вышло, что по прибытию на Майорку Фредерик Трампер был твердо уверен только в одном: у него впереди оплаченные две недели в номере люкс, по окончании которых ему придется где-то найти деньги. Желательно — выиграть несколько схваток, чтобы заложить отличный старт, и найти спонсоров, жаждущих увидеть продолжение его триумфального шествия по турниру. В идеале — еще и продать себя подороже несколько раз на телевидение и журналистам. Но для этого нужно быть тем, чье интервью люди готовы оторвать с руками, не размениваясь на кого-то иного. И на все это у Фредди две недели. В одиночку, без поддержки... не привыкать. Как будто он всерьез рассчитывал на людей раньше, ведь нет?.. Ответить на этот вопрос так, чтобы ему нравился ответ, не получалось, и это злило Фредди куда больше, чем назойливое внимание журналистов и каверзные вопросы. Нет бы спрашивали о шахматах — он бы с удовольствием отвечал, что его блестящие ходы были тщательно спланированы заранее, продиктованы внезапными озарениями или вовсе случайность. В зависимости от настроения. Но это были бы разговоры о шахматах, а не о его бэкграунде и личной жизни, которыми он не планировал делиться.

— По крайней мере, ты красавчик, — сказал из зеркала его единственный друг, прежде чем Фредди подмигнул ему и вышел из номера отеля.
Он спустился в фойе и неожиданно был остановлен своей собственной фамилией, прозвучавшей громко, четко, и с каким-то даже пренебрежением. Не постеснявшийся помянуть Трампера всуе молодой мужчина бахвалился перед парой журналистов, что без труда обойдет этого американского выскочку — проанализировав последние партии восходящей американской звезды, он пришел к выводу, что тот посредственный игрок и совершенно не стоит шумихи, разговоров и хоть какого-нибудь внимания.
Кровь бросилась Фредди в голову. Развернув наглеца за плечо на полуслове, он тут же потребовал повторить сказанное в лицо, а не за спиной. Словесная перепалка едва не переросла в драку; охрана отеля бросилась разнимать шахматистов. Толпа за дверями отеля заволновалась, сквозь высокие окна наблюдая потасовку; журналисты, которых не пустили в вестибюль, принялись щелкать затворами фотоаппаратов.
Фредди вылетел из отеля, оттолкнув пару человек в сторону, развернулся и припечатал обидчика обещанием размотать его в первой же схватке. А в следующий момент до него долетел ропот толпы, и перекрывший голоса смех оппонента.
— Да пошли вы все! — рявкнул Фредди в сторону отеля. И, заполировав ругань неприличным жестом, бросился прочь.
— Что произошло там? Кто-нибудь слышал? — раздалось в толпе.
И следом в ответ:
— Кажется, Шамье во время интервью назвал Трампера посредственностью.
— А если все же Трампер победит?
— У Шамье хотя бы предок был прекрасным шахматистом. А кто вообще слышал о Трампере?
— Ну не скажите...
Многоголосая толпа переговаривалась, шумела, журналисты отчаянно пытались выудить из очевидцев подробности, но никто не бросился следом за одним из участников потасовки, стремительно удалявшемся прочь по улице.

Как бы Фредди ни храбрился, как ни плевал с высокой колокольни на покинувшего его помощника, на душе у него было паршиво. Впереди длинный сложный турнир, целая плеяда известных шахматистов, включая советских, через которых ему необходимо продраться, да не просто обыграть, но еще и повысить в схватках свой рейтинг Эло, а это не так-то просто. Мало обойти собравшихся, главное — победить самого себя, и именно это казалось Фредди почти невозможным. Он хорош, перспективен, просто великолепен, однако хватит ли этого для победы? Победы собственных амбиций. Фредди мог сколь угодно долго выпендриваться перед камерами, снисходительно отзываться о противниках, нарекать Петросяна и Спасского советскими танками, прущими напролом, но перед самим собой бахвалиться не получалось. Он, безусловно, обойдет большинство из тех, кто сейчас стекается в Аудиториум, и вне всяких сомнений будет одним из претендентов на финальную схватку с чемпионом мира. Одним из. Не единственным. Вот оно... неуверенность грызла изнутри, страх поднимался ледяной волной и сжимал горло. А кругом призрачной стеной стояли люди: поклонники и недоброжелатели, завистники и равнодушные. Последних, впрочем, было меньше всего, но и они были на другой стороне, не на его. Фредди Трампер против всего мира.
"К черту всех вас", — зло подумал Фредди, разворачиваясь в сторону Аудиториума. До начала оставалось не так много времени.
Его встретили, кажется, с облегчением. Еще бы — массовые туры, когда залы были заполнены столами, и участники толклись там как рыбы в бочке, играя друг с другом вперекрест, лишь бы взобраться повыше в рейтинге, завершены. К тем партиям внимания было гораздо меньше, чем сейчас. На Майорку съехались сливки шахмат со всего мира, чтобы сразиться друг с другом за право бросить вызов Борису Спасскому уже летом. Фредди готов был на все, чтобы получить этот шанс.
Ну, кроме, разве что, игры при плохом освещении. И игры без того необходимого, что он указывал в требованиях заранее.
— Это что, шутка?
Он сузил глаза, едва скользнув взглядом по людям и вперив его в шахматный стол. Свет проникал в зал сквозь высокие окна, и этого вполне хватало для прекрасной видимости; стол стоял между залом и стеной, доска была как на ладони — до тех пор, пока напротив Трампера, спиной к окнам, не сел его противник, и его тень не накрыла собой шахматы.
— Да какого черта?! — взвился Фредди, приподнял свой стул за спинку и с силой ударил его ножками в пол. — Я требовал — требовал! — идеального освещения в зале. И вы мне предлагаете это?! Как я должен играть, по-вашему? Разглядывая тень противника?!
По залу пролетел шепот — многие знали или хотя бы слышали о несносном нраве талантливого американца, другие же столкнулись с этим впервые и наблюдали сцену то ли с осуждением, то ли с жадным любопытством, а может, с тем и другим разом. Один из помощников засуетился:
— Можно включить верхний свет, мистер Трампер, или принести дополнительные лампы. Пожалуйста, начинайте игру.
— Где ваш секундант? — холодно поинтересовался арбитр, положив руку в белой перчатке на часы. Станислас де Корси. Ожидаемо. Неприятно. Ну хоть что-нибудь хорошее произойдет сегодня или нет?!
— Я один, — Фредди дернул плечом. Вообще, он собирался выдать какую-нибудь забавную историю вроде того, что убил своего помощника за углом, но настроение так быстро качнулось в отрицательное, почти в бешенство, и шутить расхотелось. Он все же дождался дополнительную напольную лампу, направленную на доску, и лишь тогда сел на свое место.
Арбитр запустил часы. Игра началась.
Фредди быстро, почти не думая, двигал фигуры. Его противник терял гораздо больше времени, высчитывая наиболее верный ход, — и это в дебюте! Всерьез надеется на то, что игра не затянется? Или уверен, будто быстро и без труда будет принимать решения в эндшпиле, времени на который почти не останется? "Напротив меня идиот", — мысленно заключил Фредди и потянулся за одной из бутылочек с минеральной водой, приготовленных для шахматистов. А потом, осмотрев нехитрый ассортимент, требовательно воззрился на помощников.
— В списке того, что мне необходимо на турнире, значилось молоко. Где оно?
Те с некоторой растерянностью переглянулись. Услужливый помощник, что позаботился о свете, неуверенно предложил сбегать в магазин, но арбитр с той же холодностью, что и прежде, запретил. Это работа для команды шахматиста, а вовсе не для ассистентов, тем более во время партии. Фредди смерил Станисласа уничтожающим взглядом.
— У вас ко мне что-то личное, господин арбитр?
— Ничуть. Правила едины для всех.
— К черту ваши правила.
Он и правда мог послать их всех к черту, выйти посреди партии, дойти до магазина и вернуться с пачкой молока, сделать себе любимый коктейль — молоко с минеральной водой, — но время! Сколько он потратит на это? Какую фору даст сопернику? Успеет ли сам вывести игру в эндшпиль и отыграть его с полной отдачей, не торопясь и обдумывая ходы? Или из-за нехватки драгоценного времени, из-за того, что сам же растянет дебют, фактически подарит противнику победу? Даже ничья — проигрыш для Трампера, проигрыш самому себе из-за рейтинга Эло. Чертово молоко, чертов де Корси, чертовы безмозглые ассистенты, не способные выполнить элементарные требования одного из фаворитов турнира.
— И я запрещаю вам покидать игровую зону до окончания партии, мистер Трампер, — все такой же холодный и спокойный тон Станисласа де Корси мгновенно разрешил все сомнения, как будто строгий судья мог читать мысли. — Как и вашему оппоненту. Правила едины. Для всех.
Внутри все кипело, Фредди тщетно пытался сосредоточиться, но уже не видел партию так же четко, как несколько минут назад.

[indent] Ошибка. Фредди понял, что совершил ее, лишь уже коснувшись фигуры — пути назад не было. Ход, который ему пришлось сделать, растягивал партию минимум ходов на пять, а при должной смекалке противника — на все десять с небольшим шансом выхода на победу. Как глупо, как недальновидно, как непростительно нелепо со стороны человека, жаждущего принять вызов от Спасского и стать чемпионом мира. Те, кто будет разбирать нынешнюю партию, сразу понизят Фредерика Трампера в мысленном списке претендентов на победу, ведь настоящий мастер не имеет права на глупости, тем более так задолго до главного сражения. Он мысленно простонал, но передвинул фигуру и замер, надеясь, что оппонент не просчитал партию и не поймет своего преимущества. Рассчитывать не на себя, а на недальновидность противника — это ли путь чемпиона мира? Фредди был очень, очень недоволен собой, однако поделать ничего не мог. Его выводила из себя невозможность получить привычное, обрести желанный комфорт, начать турнир спокойно и уверенно. Быть может, будь он не один, будь хоть кто-нибудь рядом, Фредди обошелся бы и без молока. Или... нет, у него появилось бы молоко сразу после начала игры. От секунданта или помощника нет смысла ждать каких-то советов во время партии, они попросту не имеют на это права — по крайней мере, в зале, — зато обеспечивать комфорт своему чемпиону их прямая обязанность. До комфорта Фредерика Трампера никому не было никакого дела.
[indent] Он не обратил внимания на движение в зале, хотя одним из его требований также была идеальная тишина. Чего ждать от организаторов, которые уже прокатили его с элементарным молоком? Чего ждать от турнира, если он начал его с глупой ошибки и теперь сам себе не верит? Фредди оперся локтями о стол, стиснул руки и поставил на них подбородок. Уголок его губ неприятно подрагивал, и это бесило и отвлекало еще больше. К счастью, противник пока не осознавал данного ему преимущества и совершал не слишком яркие однообразные ходы, способные в лучшем случае вывести партию в пат к эндшпилю. При условии, конечно, что Фредерик Трампер — абсолютнейшая бездарность.
[indent] В зале происходило что-то еще, но Фредди, почти смирившись с несовершенством этого мира (нет, конечно, лишь делая вид, дабы не устроить скандал прямо на месте, и пусть кто-нибудь только попробует сказать о его несдержанности!), старался не обращать внимания. Бардак и балаган, вот каков ваш этот чертов турнир. Пока кандидат — один из многих, песчинка, затерянная среди других точно таких же, они и пальцем не пошевелят, чтобы выполнить взятые на себя обязательства. Прогнившая система...
[indent] — Ваше молоко, мистер Трампер...
[indent] Он поднял глаза от доски, и хорошо, что рявкнуть на потревожившего не успел. Сначала Фредди увидел бутылки с молоком (к счастью, качественным, он и сам покупал не раз эту марку, хотя чаще предпочитал другую), потом огненные волосы, обрамлявшие лицо молодой девушки с не самыми правильными, но яркими и запоминающимися чертами. На миг Фредди нахмурился, не до конца понимая, что происходит, но почти сразу лицо его разгладилось, и он быстро кивнул, принимая подношение как должное.
[indent] — Благодарю. - Буквально через минуту он снова нашел ее взглядом в зале и незамедлительно воспользовался предложением. - Флоренс Васси. Мисс. Еще одно. Помолчите. И он пусть помолчит. - Фредди стрельнул взглядом в Талера Мастерсона. Коротко коснувшись губами кончиков пальцев, он послал Флоренс воздушный поцелуй, а затем, спустя мгновение, еще один Станисласу де Корси. Правда, выглядело это уже не благодарно, а издевательски.
[indent] Привычный коктейль быстро вернул Трамперу душевное равновесие, и вскоре он без труда отыграл потерянное преимущество, завершив партию абсолютной победой. Публика ликовала, впечатленная серией финальных ходов — Фредди умудрился последовательно отнять у противника коня, ладью и ферзя и в конечном итоге поставил сокрушительный мат. Арбитр без особых эмоций подвел итог и объявил, что через два часа в этом же зале Фредерик Трампер встретится с другим кандидатом, победителем партии, разворачивающейся за соседним столом. Все, кто следил именно за этой схваткой, могут передохнуть и провести время в ресторане или ближайших кафе, а также при желании прогуляться по городу и вернуться к турниру после перерыва.
[indent] Фредди не слишком интересовало, с кем из кандидатов ему предстоит играть — он изучил их партии еще до прилета и, казалось, видел соперников насквозь. Гораздо интереснее было перекинуться парой слов с той, рыжей... Флоренс Васси. Он рассчитывал поймать ее у выхода, продравшись через десяток человек, жаждавших пожать ему руки и поздравить с победой, однако его ждал сюрприз, и не из приятных. Рыжая говорила с де Корси. Знакомы? Давно ли? Интересно. Прислонившись спиной к стене возле двери, он скрестил на груди руки и цепко впился в нее взглядом, рассматривая, изучая, будто замысловатую позицию на доске — с той же пытливостью, интересом, настороженностью.
[indent] "Почему вы купили для меня молока, Флоренс Васси?" Один вопрос, который он собирался задать. Не уточняя ничего больше, потому что не знал, как произнести такие простые слова, как спросить, была ли это забота о шахматисте, что должен стать фаворитом нынешнего турнира, или о человеке, с которым поступили несправедливо, нарушив данные перед началом обязательства. Как бы ни были странны и нелепы его требования, Фредерик Трампер имел на них право.

[indent] - Флоренс, что это за безумие? - тем временем говорил вполголоса де Корси, поправляя и без того идеальную манжету на запястье. Он демонстративно отвернулся от Трампера, буравящего их взглядом, и смотрел на три оставшихся шахматных стола, за которыми сражались другие претенденты турнира. Только одна пара вышла в эндшпиль, на двух остальных досках разворачивался миттельшпиль.

[indent] Де Корси неприязненно повел подбородком. Он не должен с ней говорить сейчас, работа не окончена, но все вокруг ведут себя так, словно Трампер здесь единственный игрок, и только его партия была интересна. Положив руку на сердце, он даже мог бы с этим согласиться - в случае, если бы ему не пришлось контактировать с назойливым американцем. Забытое молоко было случайностью, но зная исход, де Корси не отказался бы лишить Трампера молока специально - только ради того, чтобы вывести его из себя и заставить проиграть. Трампер был занозой в заднице у организаторов, почти никто не хотел с ним работать, и все наверняка только вздохнут с облегчением, когда американец в очередной раз не справится сам с собой и провалит выигрышную партию. Как едва не провалил сегодня из-за пакета какого-то долбанного молока. А что в следующий раз придумает, трусы ему будут жать?
[indent] - Это была случайность, Флоренс, - терпеливо и негромко втолковывал ей де Корси. Что за бред, почему он должен оправдываться перед своей невестой за какого-то третьего лишнего, в чью победу даже никто не верит всерьез?! - Ты прекрасно это знаешь, я бы не позволил такому произойти специально. - Он лукавил, конечно, но воззвать к совести Флоренс никогда не будет лишним. Еще не хватало ей обвинять его в подобной низости. И еще кое-что. - Ты серьезно... - "считаешь, что у этого клоуна есть хороший шанс на победу?" - Неважно.
[indent] Де Корси оборвал себя раньше, чем договорил - вокруг хватало журналистов, начиная с Мастерсона, и эти слова явно не были предназначены для широкой публики. Они с Флоренс поговорят потом наедине, и он выскажет ей все свои идеи насчет Трампера, благо, их было не так уж много. По мнению Станисласа де Корси, заносчивый американец, безусловно талантливый и способный пойти далеко, в итоге погубит сам себя в полушаге от победы. Слишком неуравновешенный, шахматы этого не прощают. Но к Флоренс стоит быть снисходительным - обычно люди ведутся на первую, вторую, пятую игру от Трампера, впечатляются и искренне пытаются в него верить. Однако де Корси видел гораздо больше турниров, в том числе и тех, что не вел лично, и давно уже сформировал свое мнение насчет Фредерика. Флоренс оно не понравится.
[indent] - Послушай, - продолжил он примирительно, взяв себя в руки. Пусть мир вокруг бушует всеми красками безумия, де Корси в белом и нейтрален. - Мы обсудим все после турнира, если хочешь. Но очень тебя прошу не вмешиваться в мою работу. Молоко у Трампера есть. Надеюсь, - "если он попросит другое, из-под жирафа альбиноса, ты не побежишь вприпрыжку выполнять", - на этом инцидент исчерпан. Кажется, Трампер хотел тебя поймать... А, уже нет.
[indent] Фредди торчал у двери как бельмо на глазу, и де Корси прекрасно понимал, кого он ждет. Отчасти Стэн и не позволил Флоренс уйти, жертвуя своей работой только для того, чтобы она не пересеклась с чертовым американцем. Но теперь Трампера на месте не было - видимо, устал ждать. Вот и прекрасно.

[indent] Если бы можно было нажать кнопку на часах, ожидая, пока де Корси закончит свой ход, Фредди бы это сделал и отыграл себе немного форы на нерасторопности противника. Он потерял терпение за полминуты до того, как они договорили, и быстрым шагом направился в кафе неподалеку - утром из-за волнения он не смог проглотить ни кусочка, хотя завтрак в отеле подавали отменный, причем включенный в стоимость номера. Налегать на нехитрые закуски, предназначенные для участников и зрителей турнира, Фредди не захотел, те уже слегка заветрились и не вызывали аппетита. Потому ему пришлось выгребать в кафе последние центы, чтобы позволить себе тарелку паэльи и чашку кофе средней паршивости - все лучше, чем жевать на виду у всех любопытных бесплатную еду, до этого он еще успеет опуститься. Стоит, кстати, подружиться с барменом, может, получится уговорить его открыть для Фредди счет - выдавать еду и напитки в долг до того момента, пока не появятся деньги. Было бы здорово пересечься с каким-нибудь журналюгой и продать ему немного Трампера, однако по дороге ему попались лишь восторженные зрители, жаждавшие выразить восхищение только что проведенной партией. Приятно, но полезно только в далекой перспективе, популярность должна сыграть ему на руку. К тому же, никто из преданных поклонников не спешил угостить шахматиста чашечкой хорошо сваренного капучино или куском осетрины на гриле. Ну и пошли они все.
[indent] Фредди меланхолично жевал паэлью, мечтая об ужине в отеле и о бутылочке виски, которой смог бы отметить сегодняшний день - он уже считал себя победителем, хоть и сыграл только одну партию и технически был лишь на середине пути. В кафе заглянула журналистка, которую он уже видел сегодня. Кажется, она писала для какого-то восточного издания, судя по ее характерному разрезу глаз и миниатюрности, свойственной многим девушкам из Китая, Кореи и Японии. Она заметила его, чуть улыбнулась, но не подошла; взяла себе кофе и кусочек песочного торта, отошла к столику в углу - значит, пока не готова делать материал о Фредди Трампере и его блистательной победе. Ну и черт с ней, потом пожалеет. Фредди удержался от ребяческого желания показать ей язык и, с пустым кошельком и приятно наполненным желудком, отправился бродить по окрестностям.
[indent] Мысли его то и дело возвращались к Флоренс Васси. Может, зря не дождался, пока она закончит болтать с де Корси? Нет, наверняка эта отсрочка только подогреет ее интерес. Если, конечно, де Корси не промыл ей мозги и она больше не захочет помогать Трамперу. Ну и плевать, молоко-то уже принесла. Однако мысли о том, что Флоренс Васси откажется от своей готовности помочь ему по первому слову, была какой-то неприятной, скользкой, будто он уже всерьез на нее рассчитывал. Разумеется, не рассчитывал, нет. Просто приятная мелочь, позволившая ему завершить партию с триумфом. Как мало иногда нужно для победы...
[indent] Он вернулся в зал за пару минут до начала и узнал, что играть ему предстоит с более слабым соперником из двух остававшихся в игре на момент его ухода. Что ж, тем лучше. Фредди оценил освещение и поправил пару фигур на доске, чем сразу вызвал гневный взгляд де Корси, - тот ненавидел, когда участники касались фигур до официального объявления начала, - и лишь тогда обвел взглядом зал, высматривая ту рыжую, Флоренс Васси. Он бы, впрочем, не удивился, если б де Корси заставил ее под любым предлогом покинуть помещение. С него станется.

[indent] "Ну разумеется, ты серьезна. А вот твой фаворит на этой игре - едва ли".
[indent] Де Корси хватило самообладания смолчать, но то, как начался турнир, его не радовало, если не сказать больше. Беспокоило, нервировало и слегка бесило - вот, пожалуй, верные слова. Он рассчитывал, что Флоренс будет его отдушиной, что она, наблюдая за матчами и отдавая свою непостоянную симпатию то одному, то другому шахматисту, в общем и целом будет на его стороне. Не за белых, не за черных, но за методично отсчитывающие ход часы, повелевающие и временем, и турниром, выше которых одна лишь только Игра. Быть может, еще не все потеряно? Трампер сейчас дал ей понять, что ему не так уж и важно познакомиться с ней ближе, иначе бы дождался. А нет Трампера - нет и проблемы.
[indent] - Давай дождемся завершения сегодняшних матчей и вечером сходим куда-нибудь, - примирительно добавил Стэн. - Хотя бы просто погуляем. Здесь потрясающая набережная и пляжи. - Ее ответ, как и ее согласие, ему не нужны - неотразимая улыбка де Корси поставила точку в разговоре, хоть и была обращена спине Флоренс. Присутствие арбитра требовалось за соседним столом, и он тут же вернулся к делам турнирным, оставив свою красавицу невесту в компании журналистов и прочих любопытных зевак. Он поговорит с ней позднее, во время прогулки по набережной, и они обязательно все уладят, а до тех пор Флоренс остынет. И, может, разочаруется в этом хамоватом американце.
[indent] Возвращение Трампера Стэн отметил разве что краем глаза - тот едва не опоздал к своей следующей партии. Вот и чудно, несмотря на талант к передвижению фигур, этот американский выскочка наверняка не дойдет до конца, и все из-за своих капризности и безалаберности. Шахматы не терпят такого отношения... а вот арбитр пока должен. Он не отследил, как сам поменялся в лице, как сжались неприязненно губы, стоило Трамперу появиться и потянуться к фигурам на доске, и стоило Флоренс снова устремить на него взгляд. Ладно. Нужно просто подождать. Фредерик Трампер сольется на подлете к финалу, как и год назад. А может, даже быстрее.

[indent] Но уж точно не сейчас. Фредди играючи, почти не напрягаясь, одержал победу. Странно, что его партнером теперь оказался именно этот, а не тот, второй - видимо, фаворит был не в форме. Плевать, конечно, он без труда сделал бы обоих и даже, может быть, одновременно. Как все пойдет дальше, пока не ясно, но сегодняшняя турнирная таблица возглавлена Трампером. Пусть те, кто ставил на других, теперь кусают локти и пересматривают свои симпатии. Шансы на достойные места есть и у проигравших, но Фредди уж постарается забраться повыше, чтобы больше никого из них не видеть в кресле напротив. А вот увидеть еще раз рыжую мисс Васси он бы не отказался.
[indent] Выкинуть ее из головы на время игры было несложно - шахматы, конечно, интересовали его больше женщин. Больше всего вообще, что существовало в мире, если уж совсем честно, хоть он и далеко не всегда мог целиком сосредоточиться на партии, и порой на исход слишком сильно влияли всякие мелочи вроде не поданного вовремя молока. А дальше - опять толкучка, поздравления, какие-то комментарии, которые необходимо дать ассистенту, унылые организационные моменты... В общем, когда Фредди освободился, он снова потерял Флоренс Васси из виду. Жаль. Но в общем, вероятно, плевать.
[indent] А потом долго тянулся горячий сумрачный вечер, и когда соседи с его этажа, приехавшие поглазеть на турнир, затеяли небольшую вечеринку, Фредди снова оказался в центре внимания.
[indent] - Держи. - Он хлопнул по плечу хозяина номера, невысокого азиата, угостившего его закусками. На вырванном из блокнота листе красовалось имя Фредерика Трампера, сегодняшняя дата и серия финальных ходов первой партии. - Однажды продашь за бешеные деньги. Когда я стану чемпионом.
[indent] Взрыв смеха увенчал этот широкий жест, а Фредди потерялся в сомнениях, стоит ему обидеться или посмеяться вместе с азиатами, что понимали его в лучшем случае через слово, хотя с готовностью вскидывали руки вверх, с жутким акцентов скандируя: "Tchieeeesss!" Компания весело глушила какую-то странно пахнущую японскую водку, которую Фредди не рискнул попробовать. Он все еще не был уверен, что не оскорбился, когда почти сердечно распрощался с ними и вывалился в коридор, направляясь в свой номер.
[indent] И вот тут-то его ждал сюрприз.
[indent] - Флоренс Васси. - Не вопрос, утверждение. Хотя должен был быть вопрос - что она тут делает, эта рыжая? Почему не с де Корси? И что... ага. Виски. Это даже лучше, чем молоко. - И кое-что получше молока, - тут же озвучил он свою мысль, быстро оценив этикетку на бутылке. - Смотрю, вы знаете путь к сердцу шахматиста. Как нашли меня? Не де Корси же подсказал?.. - Он хмыкнул, извлек из кармана ключи, сделал короткое движение рукой в сторону дверного замка, но прервал сам себя и пристально посмотрел на Талера. - А вы? Тоже были в зале, я помню. - "Но за молоком бежать не спешили, кстати".
[indent] Лучше бы, конечно, поговорить с рыжей наедине. Но этот третий прибыл в хорошей компании - с девушкой, открыто предложившей Фредди свою помощь и нехитрую заботу, и бутылкой неплохого виски. Стоит, пожалуй, дать ему шанс. Фредди прислонился плечом к стене возле двери в свой номер, подбросил ключ и перехватил его в воздухе, не спеша открывать дверь. Выглядело это как желание оградить свое личное пространство от вторжения неопознанной доселе личности.
[indent] ...В действительности же он слегка переживал из-за бардака, оставленного там утром. Горничные в этом отеле работали препаршиво, номера люкс и обслуживание в них мало отличались от обычных, однако Фредди никак не успевал сходить на ресепшн и поругаться на этот счет. То вечеринка с азиатами, то вот... прекрасная рыжеволосая женщина и бутылка виски. Кто ж в здравом уме променяет это на рядовой скандал?