[indent] Зимний Ла-Манш сомнительное удовольствие. Анна никогда ранее не страдала морской болезнью, но корабль кидало из стороны в сторону, обещая разбить о скалы Дувра. Анна практически все время провела в каюте капитана корабля, подумывая о том, что страдания того не стоят. Но в подоле платья было зашито письмо Анны Австрийской для герцога Бекингема, а в Англии ждали проблемы, требующие решения. Ничто не менялось из века в век, и привлекательная свободная от брака женщина становилась объектом вожделения. Чего больше желал сосед, лорд Витрок, земель леди Винтер или ее саму, Анна не интересовалась. Уж ее точно не интересовал он ни в каком варианте, но как стало известно накануне отъезда, Витрок решил захватить земли, которые ей принадлежали. История о богатой вдове была хороша, ей верили все до единого, никто не искал подвоха. Был ли лорд Винтер вообще, существовал ли, зачем спрашивать, если милая леди Винтер так говорила. То, что за земли было уплачено деньгами Ришелье, знали единицы, еще больше было уплачено золота за то, чтобы история леди Винтер обрела значимость.
[indent] У всего есть оборотная сторона. У власти, у красоты, у лжи.
[indent] Кардинал ясно дал понять, что решать проблемы по ту сторону Ла-Манша он не будет, это забота миледи. Ничего необычного, и Анна ждала чего-то подобного, а потому придется либо своими силами справляться, либо искать заступника посредством своего очарования. Один вариант у нее точно был: герцог Бекингем сам предлагал ей услугу за то, что она сохранила ему жизнь. Само собой, он не имел никакого понятия, что реальной угрозы не было, но долги его светлость, похоже, привык возвращать, пусть потрудится на благо будущего своего с королевой Франции.
[indent] Когда шторм утихает, а вдалеке сквозь туман проступают едва заметные очертания английского берега, Анна выходит из каюты, зябко кутаясь в теплый плащ, скрывающий под собой платье с незатянутым корсетом, чтобы дышать было легче. И почти сразу же за ее плечом возникает граф Рошфор собственной персоной. Он молчит, ждет ее слова, а Анна все еще гадает, что доносит о ней Ришелье соглядатай? Глупо считать, что они друзья, они даже не соратники - каждый из них воткнет другому нож под ребро, лишь бы отделаться от обузы.
[indent] - Вам следует сойти на берег в Дувре, - сообщает Анна, отбрасывая упавшие на глаза пряди волос. Ветер беспощадно дергает их, приходится обеими руками провести по волосам, собирая в хвост, но помогает ненадолго.
[indent] - Почему?
[indent] Почему он вообще увязался за Анной? В уравнении Бекингем - Анна Австрийская - леди Винтер Рошфора не было, но вот он, стоит рядом, смотрит на де Бейль, и его красивый профиль разрезает утреннее небо, которое, наконец, проясняется. Наверное, на краткое время, но хотя бы пришвартуются без приключений, и то хорошо. От качки мутить продолжает, хотя и слабее.
[indent] Анна разворачивается к Рошфору. Иногда ей кажется, что она могла бы дать ему больше, ведь и он видит в ней красивую женщину, но снова внутри разворачивается бездонная, болезненная пустота, в которой давно исчезли все чувства к мужчинам, оставив после себя лишь густую безнадежность. Там уже давно сгинуло чистое первое желание, которым так щедро хотела одарить молодого аббата, там же сгинула и первая любовь к красавцу-графу. Все замело пылью, а вот пустота осталась, все такая же, тянущая в себя все светлое.
[indent] - Я планирую отправиться в Портсмут, и вас на этом судне быть не должно. Граф, вы лишний элемент, так что сходите на берег в Дувре. Можете дождаться меня на обратном пути, можете купить билет на любое судно до Кале.
[indent] Рошфор недоволен, но Анну это не волнует. Более того, команда корабля преданна миледи, Рошфор для них чужак, который не достоин внимания. Граф поджимает губы, кивает, хоть и неохотно. Не спорит - хорошо, можно со спокойной душой готовиться к встрече с герцогом, принимая вид одинокой вдовы, которой нужна помощь. Нужно сменить личину циничной и расчетливой шпионки Ришелье на образ подруги королевы, привезшей весточку от нее.
[indent] В Дувре корабль надолго не задерживается, они не заходят даже в порт. Установившийся штиль неожиданно становится подспорьем, и Рошфор отправляется к берегу на шлюпке. А корабль вдоль берега уходит в сторону Портсмута. Порт, в котором обосновался военный флот короля и сам Бекингем, встречается обычной суетой для таких мест. Французских гостей проверяют долго, утомительно, но леди Винтер лишь улыбается и просит позволить ей отправиться к герцогу Бекингему. Само собой, портовая охрана не стремится потакать француженке с идеальным английским, и все же, настойчивая Анна добивается того, чтобы за герцогом послали.
[indent] - Если вы боитесь меня пустить в его замок, то хотя бы его сюда пустите, мне с ним необходимо увидеться. Поверьте, он не придет в восторг от того, что вы мешаете встретиться со мной.

[indent] Миледи ждет у трапа, кутаясь в теплый плащ. Капли морских волн путаются с каплями грядущего дождя, но Анна не надевает капюшон, позволяя водяным бриллиантам оседать на вьющихся прядях. Она рассеянно проводит затянутой в перчатку рукой по волосам, убирая их из цепкого хвата разгулявшегося ветра. Горизонт теряется в тумане, где-то там безопасная и родная Франция, за спиной чужая Англия со своими подводными камнями непроходимого болота интриг. Чувствует ли она усталость из-за того, что вынуждена постоянно играть роли, носить маски? Скорее уж, просто не понимает, где потеряла саму себя, не понимает, как вернуться к себе. А надо ли? Кто вообще она такая? Себя настоящую Анна де Бейль уже и не знает, только изъеденные ржавчиной не утихшие обиды.
[indent] По камням порта отбивается стук копыт сорвавшихся в галоп лошадей - трех, четырех. Анна оглядывается, чуть зарывшись носом в уже намокшую меховую опушку плаща. Только взгляд темно-зеленых глаз выдает интерес, вспыхнувший в душе миледи. Герцог же придерживает коня совсем рядом. Возмущение в тоне людей на палубе заставляет отвлечься от созерцания хозяина здешних мест - таможенники выражают недовольство, что их просят закончить досмотр судна прямо сейчас. Но им нечего было искать здесь, самым опасным грузом была Анна де Бейль, вот только никто из англичан этого не понимает. Капитан находит Анну взглядом, внимательно смотрит на нее, но та отворачивается снова к герцогу.
[indent] Капли дождя становятся более частыми, но все еще не превращаются в ливень. Бывает ли в Англии хорошая погода?
[indent] - Благодарю, ваша светлость, за приглашение, с радостью им воспользуюсь.
[indent] И в этом даже звучит искренность. Миледи не страдала морской болезнью, но буйствующий Ла-Манш оставляет после себя утомительное послевкусие, и уж точно герцогский замок будет гораздо теплее и уютнее, нежели комната в трактире или каюта на корабле. По крайней мере, ей обеспечат горячую ванну и горячий ужин.
[indent] - Я справлюсь с лошадью, ваша светлость. Так что не будем ждать экипаж.
[indent] Вот-вот накрапывающий дождь обретет силу. И вторая встреча с Бекингемом снова проходит под аккомпанемент дождя. Это уже привычка или традиция? Только в этот раз в юбках леди Винтер не прячется пистолет, иначе это будет слишком настойчиво намекать на то, что для нее не существует пределов силы. Стоит иногда побыть немного слабой, учитывая необходимость решать свои проблемы за счет облеченного властью военного министра самого короля Англии.
[indent] Один из сопровождающих герцога подводит Анне лошадь. Забраться в тяжелом зимнем плаще в седло задача не из простых. Приближенный герцога в замешательстве протягивает руку к незнакомке, француженка несколько секунд дразнится холодной неприкосновенностью, но затем цепляется за луку седла, одну ногу вставляет в стремя. И почти сразу же чувствует мужские руки на своей талии. Ворох юбок взлетает в воздух, сила, приложенная мужчиной, дает толчок, Анна подтягивается и усаживается в седле, беззастенчиво устраиваясь по-мужски. Благо, носить штаны под юбкой все еще бесценно.
[indent] Она благодарит помощника улыбкой. Ее рост, порой, играет с ней злую шутку, но она научилась ловкости во многих вещах. И даже не подтянутое стремя не раздражает. Кавалькада пускается в обратный путь без лишних слов, что лучше всего - дождь, наконец, бьет по притихшему в ожидании бури городу злыми струями, и Анна одним движением натягивает на голову капюшон. Смотреть по сторонам не выходит, благо, хоть дорога видна, а где-то совсем рядом грохот прокатившейся той самой кареты сливается с шумом падающей с неба воды. Но когда впереди маячат ворота, за которыми раскидывается замковый двор, Анна с облегчением выдыхает; она едва не падает в подставленные руки, те же или другие, пробегает, путаясь в мокрой одежде до дверей, и понимает, что успевает задрожать, уже под высокими потолками гостеприимного холла. Стряхивает воду с плаща, с волос, что ж, письмо спрятано достаточно хорошо, чтобы чернильные буквы не расплылись по бумаге, оставив Бекингема без теплых слов его испанской возлюбленной.
[indent] - Иногда мне кажется, что даже погода противится нашим встречам. Вы верите в приметы, ваша светлость? Если да, то это повод задуматься.

[indent] В приметы, герцог, само собой не верит. Он вообще не особо верит в эфемерное, как уже успела понять Анна. Сама же женщина не могла не оценить практичность Бекингема, будучи такой же в некоторых вещах. Но то, насколько сильно ему хотелось получить письмо французской королевы, догадаться можно было. По едва уловимым теням на лице, по едва заметным переменам.
[indent] Интересно, успел ли герцог разузнать что-нибудь о новой знакомой? О, кто угодно, но не английский военный министр пропустил бы это мимо себя, а значит, что-то уже знает. Ничего подозрительного рассказать об Анне не могли, леди Винтер была практически безупречна, ровно на столько, чтобы не сомневаться в ее истинном происхождении.
[indent] - О, благодарю, - вежливо улыбается де Бейль.
[indent] Что ж, герцог сам решил, что получит письмо от Анны Австрийской за ужином. Мог бы сократить время ожидания до обеда, но кто будет сопротивляться подобной заботе. Анна бросает взгляд на герцога, присаживается в книксене, словно дразнится. Краткое движение выходит полным достоинства, но и небрежным, словно отточенность движений миледи чужда. Она отправляет вслед за прислугой туда, где ей выделены покои, уходя немногим позже хозяина замка, видимо, решившего не испытывать терпение.
[indent] Комната и правда хорошо натоплено, даже слишком. Анна приоткрывает окно, впуская морской соленый воздух, тяжелый от влажности, тут же легший на портьеры. Вид на бушующее море открывается прекрасный: стихия словно бы расходится еще больше, рьяно набрасывается на неприветливый скалистый берег, пытаясь отгрызть от него куски. Анна не может отвести взгляд, завороженная силой и хрупкостью происходящего одновременно. Проводит кончиками пальцев, словно играет с каплями по ту сторону окна, и лишь когда сырость заставляет задрожать, отворачивается от пейзажа, чтобы обнаружить, что служанка успевает наполнить ванну для гостьи.
[indent] - Благодарю, дальше я сама.
[indent] Служанка удивленно вскидывает брови, не привыкшая к тому, что ее так легко отпускают. Впрочем, Анна почти уверена, что в этом замке не так много гостий, все больше гости, привыкшее к более грубому и простому отношению друг с другом и с прислугой. Миледи протягивает серебряную монету служанке:
[indent] - Буду признательна, если ты придешь и поможешь мне собраться к ужину.
[indent] Та кивает, убегая прочь. А Анна распутывается из своей одежды, избавляясь от верхнего платья, которое тяжело опадает к ногам. Это был не каприз, лезть в лохань и в без того отсыревшей нижней рубашке - только усложнять себе жизнь. А лилия на плече аристократки вызовет вопросы, как когда-то вызвала осуждение у одного французского графа. Служанки не умеют держать язык за зубами, сколько им ни плати, разболтает ведь красотка, что видела, а потому стоит избавить ее от искушения самым простым способом - не показывать непредназначенное для ее взора. Анна приспускает сорочку с плеча, рассматривает в отражении четкий рисунок цветка. Палач был мастером своего дела, стоит отметить. Клеймо вышло точеным, идеальным даже, его красоту Анна ценила, оно не изуродовало девушку, но все же сломало ее жизнь. Впрочем, Анна уже не сожалеет, это чувство давно ушло, оставив лишь отстраненную пустоту, которая холодит желудок каждый раз, когда ее собственные пальцы ласкают следы, выжженные на коже. А затем она отпускает сорочку, оставаясь нагой, и переступает в лохань.
[indent] Прикрыв глаза, Анна наслаждается теплой водой. Непогода за окном неистовствует, намекая, что на палубу своего корабля де Бейль ступит не скоро, хотя это и проблема: задерживаться в Англии надолго не входило в ее планы. Хотя  и приятно стоять на твердой земле, пользуясь благами обыденной жизни. Анна даже успевает задремать, но остывшая вода и робкий стук в дверь, знаменующий, видимо, обед, заставляют встряхнуться.
[indent] Еда и правда была достойна внимания. Как и вино, поданное к обеду. Легкий хмель вызывает желание, которому Анна следует: запеть фривольную песенку на французском. Такому в Тамплемаре послушницу не учили, но уж после девушка обучилась совсем другим вещам, помимо тех, которые должны были привести ее к постригу. Упав в теплые объятия постели, миледи позволила себе поспать несколько часов, но внутренние часы срабатывают сами, и к приходу служанки Анна уже облачена в нижнюю сорочку, рассматривая несколько платьев, которые доставили среди вещей с корабля. Миледи предпочитала путешествовать налегке, но играя роль леди Винтер, приходилось соответствовать, а потому тащить за собой сундуки.
[indent] В зале Анна застает герцога в полном одиночестве, даже нет прислуги, хотя стол накрыт. Впрочем, вопреки этикету, тарелки стоят совсем рядом, словно у них с Бекингемом будет милая беседа наедине. Тяжелые двери закрывают вслед Анне, она едва бросает взгляд через плечо. И чуть улыбается. Посвежевшая и отдохнувшая с аккуратной прической и в шуршащем шелковом платье под цвет глаз, леди Винтер подходит к хозяину.
[indent] - Не знай я, что нам нечего делить, решила бы, что вы хотите меня взять в плен, - она протягивает ему конверт, держа его между двух пальцев. На нем нет королевской печати, как сама Анна советовала испанке, не стоит оставлять на таком компромате свои знаки, вдруг письмо попадет в плохие руки, но наверняка Бекингем узнает почерк своей возлюбленной. - Не стесняйтесь, пока вы будете читать, я осмотрюсь. Впрочем, если вам достаточно терпения...
[indent] Терпения герцогу было не занимать, он ждал гостью, не торопя ее, не присылая к ней слуг с вопросом, когда Анна соизволит спуститься к ужину. Но хватит ли его еще немного или сейчас все схлопнется, утонув в чувстве и желании? Это даже любопытно, не утихли ли чувства его к королеве аль все уже остыло?